Мама и тетка, сестра отца. Обе давно умерли, но Элиза иногда разговаривала с ними. Шептала тихонько краске на холстах о своих бедах и радостях, просила помощи — больше не у кого. Отец только отмахивался…
Казалось — становилось легче.
Вы ведь стали ангелами, правда? Присматриваете за мной, прекрасные фрейлины императрицы?
Мама оставила службу, когда вышла замуж, а тетка так и умерла «под шифром». Заболела, выполняя какое-то поручение — и все. Только и успела завещать маленькой племяннице все своё состояние. Теперь оно стало приданым для грядущего замужества.
Жаль, что Элиза так с тетушкой и не познакомилась. Отец говорил, что они с мамой очень дружили…
На портретах Елена и Елизавета Лунины были в придворных платьях, на плечах сверкали алмазные шифры «И», волосы — каштановые у мамы, пшенично-золотистые у тетки — были забраны в высокие элегантные прически.
Говорят, Элиза — вылитая тетушка Елизавета. Внешне — может быть, лицо и правда похожее, только глаза не прозрачно-синие, а невнятно-карие. Но такой улыбки, осанки и уверенности в себе, как у этих дам, Элиза и раньше достичь не могла, а уж теперь…
«Помогите мне, пожалуйста! — беззвучно взмолилась она. — Посоветуйте, как быть!»
Дамы едва заметно улыбались. Как всегда.
Ободряюще? Отстраненно? С сочувствием?
Брось, девочка, это всего лишь краска на ткани в позолоченных рамах. Они не спасут.
Элиза медленно встала. Подошла к книжному шкафу и взяла первый попавшийся томик.
Что угодно, лишь бы отвлечься от пробирающего до костей ледяного страха. Конвоир-гвардеец проследил за ней взглядом, но не пошевелился.
Элиза вернулась в кресло и наугад открыла книгу.
«Каскад озер и Мутные болота возникли около четырех веков назад вследствие применения мощной боевой магии. На месте трех Рутенских княжеств появилась самая большая из известных аномалий, многократно превышающая по площади вторую по величине — Долину Призраков на реке Альбула.
Выяснить точный размер аномалии не представляется возможным.
Граница мутных болот проходит в двухстах километрах от Гнездовска на восток, и далее, до современной нам Рутении, продолжается неизведанная территория, не имеющая постоянной структуры.
Неосторожного путника поджидает множество опасностей, прежде всего — фауна болот…
…Болотные тролли охотятся семьями, взрослые особи загоняют дичь на залегший в засаде молодняк. Одинокий болотник, скорее всего, тихо уйдет с вашей дороги, вы о нем никогда и не узнаете…»
Элиза скользила глазами по давно знакомым строчкам сочинения Казимира Штутгарта об его первом путешествии по заозерским болотам. Через пару лет после ее рождения исследователь начал искать короткий и безопасный путь в Рутению.