Новые марсианские хроники

Почти всё. Осталось только исчезнуть — так же деликатно, как он и появился здесь. Вместе с салазками и контейнером, разумеется.

Снова — отсчёт шагов и поворотов. Ворота с калиткой. Высунув голову — осторожно осмотреться, включив на мгновения инфрасвет. Всё чисто, и байк по-прежнему в трёх десятках шагов.

В двух. В десятке. Рядом.

Контейнер — в багажник. Салазки — поверх. Самому — в седло. Осторожно сдвинуться с места. Покинуть стартовое поле…

Это тоже прошло наилучшим образом. Уф.

Всё-таки зря они не придумали такой штуки, чтобы вытирать пот, не снимая шлема. Зря.

— Почему бы нам было не взять его сейчас? — спросил директор таможни.— С поличным, на месте преступления. Со всеми доказательствами. Запись получилась образцовой — прямо для учебника.

Он всё ещё смотрел на экран инфрамонитора, на котором теперь воспроизводилась только что законченная запись. И в самом деле, каждый шаг, каждое движение Зеро Худога были зафиксированы отчётливо и недвусмысленно.

— Да,— поддержал его инспектор.— Очень хотелось бы полюбоваться выражением его лица, когда мы… В самом деле, ребята — почему?

— Губернатор позволил мне отсутствовать на совещании только потому,— продолжил директор,— что я пообещал повязать ловкача и дать власти возможность устроить хорошенький процесс — в назидание всему жулью, которого становится всё больше.

— Вот в следующий раз и устроите,— сказал Усяго.— Это не последний жулик на Марсе.

— Но такого материала нам больше не видать! Подумайте только: удалось предотвратить попытку лишить Марс его самого ценного исторического и культурного достояния: вывезти не какие-нибудь изделия из марстекла — новоделы, произведенные хотя и уцелевшими от вымирания туземцами, но сделанные в наше время, всего несколько дней тому назад; но украсть — иначе не назовёшь — то, что мы называем подлинниками, предметы, изготовленные вымершей расой, может быть, десятки или даже сотни тысячелетий тому назад! Представляете, какой резонанс получил бы судебный процесс?!

— Может быть, такого громкого дела и правда не удастся состряпать,— кивнул Усяго.— Однако есть у этой медальки и оборотная сторона. Вы её пока просто не заметили, а если и заметили, то не приняли во внимание. А между тем это дело, получи оно огласку, могло бы обернуться совсем другой, неожиданной для вас стороной.

— И неприятной,— добавил Голенах с усмешкой.

— Для нас? — директор покачал головой.— Таможня, я считаю, была на высоте. Мы ведь только действовали по предложенной вами схеме — с первой минуты до последней.

— Претензии будут не к вам. А к власти и лично к губернатору. Полагаете, ему это понравилось бы?

— Не понимаю, какие к нему могут быть претензии? — несколько встревожился директор.

— Самые простые. Вот обстоятельства дела: выжившие аборигены планеты, в какой-то мере наследники и, бесспорно, хранители памятников исчезнувшей культуры, обладают набором предметов, представляющих колоссальную ценность не только для них, но и для земной науки. Вы ведь не хуже моего знаете: подобно тому, как из клетки можно клонировать целый организм, так из крохотного осколка погибшей культуры можно постепенно восстановить, шаг за шагом, весь её облик — особенно если учитывать, что предметы эти относятся не к одному и тому же времени, но, по-видимому, к разным эпохам; во всяком случае, так мне показалось, хотя осмотрели мы их весьма бегло, как вы понимаете. Руководству «Освоения», то есть губернатору с его командой, известно, что эти реликты существуют; им даже удалось однажды их увидеть — но на этом всё и кончилось. Были попытки купить, выменять их у обладателей, но они кончились почти полным крахом: получили, как вы знаете, всего шесть раритетов, но после этих переговоров весь набор был Нижними спрятан в каком-то тайнике, обнаружить который нашим следопытам не удалось. А ведь условия, которые предлагались Нижним, были для них весьма привлекательны; и тем не менее — полный отлуп. И вот на этом фоне появляется некий жулик, которому удаётся если не в одно, то в два касания и за ничтожную по сравнению с предлагавшейся властями плату получить бесценный клад из рук в руки. Доброжелатели губернатора и всего «Освоения» на Земле немедленно истолкуют ситуацию таким образом: можно ли вообще говорить об успешной реализации проекта, а в частности — о компетентности губернатора и его соратников, если один жулик оказывается и умнее всех их, и удачливее — одним словом, со всех точек зрения бьёт их, как маленьких? Не пришла ли пора, по меньшей мере, заменить всю эту бездарную компанию? Ну, и так далее. Думаете, директор, губернатор был бы благодарен за такой подарок?

— М‑да. Думаю, что это ему не понравилось бы,— признал директор.— Но послушайте, Джокеры… А и в самом деле, как это ему удалось? Вы не пытались понять это?

— Нет, не пытались,— сказал Усяго.— Потому что понимать тут нечего. Мы просто знаем, как ему это удалось. Это очень простая технология. Если, конечно, хоть сколько-нибудь разбираться в Нижнем Народе — в характере их духовности. Она, кстати, не составляет никакого секрета: первые исследователи, наши предшественники, в этом разобрались достаточно быстро, их выводы были опубликованы. Но, как это у нас бывает, не привлекли к себе внимания. Вернее, почти не привлекли. Потому что самое малое одного человека они заинтересовали. Зеро Худога. А он, паренёк сообразительный, сразу понял, как можно этими данными воспользоваться.