— Веди,— ответил ему Тендер.— Где у вас тут зарядка? Я уже позабыл — за давностью лет…
— Отвык я от этих мест, даже не ожидал, что так всё позабылось,— бормотал себе под нос Усяго, осторожно, боком протискиваясь через узкую щель.— Ребята, берегите свои наряды: тут стены словно из кактусов сложены.
Они за первые полтора часа успели уже миновать Верхние пещеры и теперь пробирались ходами, соединявшими между собой залы и зальчики Среднего уровня. Трасса, по которой водили экскурсии, была куда удобнее — но и вдвое длиннее, так что Джокеры пошли предполагаемым коротким вариантом, полагаясь на удачу. Сейчас не было полной уверенности в том, что они идут нужными коридорами. В общем-то схема уровней была заложена во внутренний компьютер каждого костюма; однако было известно, что страна пещер не была чем-то раз и навсегда застывшим: сейсмографическая служба Освоителей нередко отмечала какие-то не очень сильные, скорее локальные, смещения грунта, обрушения одних ходов и возникновение других, так что гарантии в том, что группа идёт правильно, ни у кого не было.
— На какой глубине мы сейчас? — поинтересовался Голенах, замыкавший процессию.
Альтиметр был только у Тендера. Тендер включил подсветку.
— Две тысячи пятьсот.
— Выходит, центральный цирк должен быть где-то рядом. А не чувствуется.
Чем глубже они погружались, тем быстрее оживали в каждом ощущения, выработавшиеся ещё тогда, когда такие походы Джокеры совершали ежедневно; тогда все трое входили в состав исследовательской группы, деятельность которой прекратилась сразу же после того, как было обнаружено совершенно неожиданное: Нижний Народ. В число приобретенных тогда свойств входило и ощущение близости пустот. Сейчас его не было, ход, то немного расширяясь, то резко сужаясь, уходил всё дальше.
— Впечатление такое, что мы попали в кишечник папы-Марса,— сказал Тендер.— Пора бы оказаться и в желудке — пока нас совсем не переварили.
— Там как раз и пойдёт переваривание,— откликнулся Усяго.— Но только я в это не верю. Там не может быть так красиво.
И в самом деле: длинные конусы костюмных фар чуть ли не на каждом шагу заставляли низкие своды вспыхивать всеми цветами радуги, словно ход был усеян драгоценными камнями. Впрочем, может, оно так и было — но убедиться в этом не представлялось возможности: в местах обитания Нижнего Народа какие-либо исследования, не говоря уже о разработке, были строго-настрого запрещены. Хотя — годы тому назад нашлись охотники рискнуть. Большая часть их была поймана на месте преступления, скрыться от охраны удалось лишь двоим — но на поверхности планеты они никогда больше не появились; об их судьбе пытались навести справки у Нижних, однако их переговорщики неизменно выражали лишь полное неведение и вообще непонимание вопроса, так что в конце концов пришлось махнуть рукой.
— Ну что, не пахнет ещё пустотой? — спросил Тендер Усяго, чьё восприятие недр было развито сильнее, чем у его коллег.
— Пустотой — нет,— ответил тот после паузы.— А вот жизнью — определённо. Мне кажется, они нас пасут ещё с верхнего уровня. Но почему-то до сих пор не проявляются, раньше они так не поступали.
— Ввязались мы в приключения на свою голову,— пробормотал Голенах.— Может, у них выработалась способность к людоедству?
— Не хотелось бы,— откликнулся Тендер.
— Тихо! — скомандовал Усяго, к которому здесь, в карсте, как-то само собой перешло руководство группой.— Они рядом.
— Ну, наших частот им не услышать,— возразил Голенах.
— Я сказал — тихо!
И после коротенькой паузы:
— Гасим огни. Включаем инфрасвет. Вот они.
ebooksa