Пленники подземного тайника

Зете осветил фонарем приборы на стене.

— Здесь плюс семнадцать градусов, а там… внутри — только девять. Какой может быть пар? Странно…

Люди, словно спасшиеся от чего-то страшного, облегченно вздыхали:

— Там всегда, как в печи. Почему девять?

— Ничего удивительного: откуда-то пробилась холодная вода.

— Может, и так.

— А я полагал, что пар взорвал какую-нибудь трубу.

— Боже упаси! Помнишь, тогда при монтаже случилось такое? Моментально двоих…

Зете открыл дверь в полутемный, широкий зал, затопленный водой. Из воды торчали верхушки трех агрегатов. Шариф шепнул другу:

— Паровые турбины и электрогенераторы…

Зете нажал какую-то кнопку. Из скрытого динамика послышался щелчок и голос Рестона. Зете что-то доложил ему на английском языке. Рестон коротко ответил. После этого Зете снова заговорил по-немецки:

— Водолазы, приготовиться! Быстрее! Принести ящик извести!

Двое водолазов спустились в воду. Скоро один из них сообщил, что в соседней пещере, где охлаждается отработанный в турбинах пар, уровень воды нормальный. Другой водолаз обнаружил на противоположной стене щель, которой до этого не было.

Зете приказал:

— Первому водолазу открыть заслонку между залом и камерой охлаждения, а второму — наблюдать с какой скоростью поступает в зал вода через образовавшуюся щель.

Прислушиваясь к разговорам, ребята поняли, что электростанция работает на естественном паре, бьющем из-под земли с давлением тридцать атмосфер. Пар идет в турбины по толстым трубам и, приведя в движение турбины, по другим трубам уходит в камеру охлаждения. Часть горячей воды подается оттуда для отопления сада, жилых помещений и для других хозяйственных нужд, а остальная часть сливается в подземную речку. Когда сооружалась электростанция, для размещения машин и механизмов надо было расширить зал. В одной из стен открылся канал, по которому протекал ручей. Канал замуровали, и до сегодняшнего дня ручей не напоминал о себе.

— Или обвал в канале, или к ручью присоединились другие подземные воды, — сказал Зете. — Во всяком случае канал заполнился водой, ее давление возросло, и стена дала трещину.

Вода начала быстро убывать. Скоро можно было ходить по залу, не боясь промочить ноги. Все подошли к щели. И вправду, внутри журчала вода.

Махмут ткнул пальцем Шарифа и указал на пол: там в небольшой луже плавала крохотная палочка.

— Неужели не узнаешь? — спросил Махмут тихо.