Студенты работали молча, слаженно и невозмутимо, загребая клочья мертвечины совковыми лопатами. Судя по уверенности каждого движения, делать это им приходилось отнюдь не впервые.
Неподалёку стоял собрат грузовика, такой же чёрный и обветшалый, без каких-либо номеров или опознавательных знаков. Двери фуры сиротливо распахнуты; вокруг — никого.
Эйнита быстро кивнула, поймав взгляд Сильвера. Чистюля вновь пришёл первым. Однако у них по-прежнему оставалась уйма времени, поэтому спешить было особенно некуда. Эйнита, хотя и сохраняла на лице безмятежную маску, также не стремилась попасть в Третий Хтонический раньше времени.
Сильверу стало любопытно, о чём она думала. О чём вообще думает разумное существо, когда до персонального часа истины остались считанные минуты?.. Это походило на казнь посредством не вполне исправной гильотины — шансы были примерно равны.
Тряхнув головой, тёмный эльф отогнал праздные мысли. То, что творилось в голове у неофитки — сугубо её личное дело. Самому киллеру ещё ни разу не доводилось побывать в подобном положении. Решая чьи-то проблемы, он всегда заботился о том, чтобы преимущество непременно оказывалось на его стороне. Тем не менее что-то подсказывало тёмному эльфу, будто настоящая жизнь для него только начинается.
А там, где жизнь, там и оборотная её сторона, по которой бродят неприкаянные души.
Компаньоны стояли рядом, заворожённо наблюдая за работой студентов. Такого не видел даже легендарный киллер, насмотревшийся всякого. Бывший террорист, возможно, видел, но рассказывать об этом явно не собирался. Городские гангстеры засунули лапы в карманы, чтобы ненароком не испачкаться флюидами. Компьютерный же ковбой позеленел, исподтишка готовясь к извержению завтрака.
Спустя довольно непродолжительное время металлический ковш — вместимостью несколько тонн — оказался наполненным доверху. Разорванные тела шевелились, напоминая кипящий свекольный суп. Студенты повернули какие-то рычаги, ковш поднялся на толстых цепях и медленно пополз куда-то под землю.
Эйнита направилась следом. Предлога медлить больше не было. Сильвер, кивнув компаньонам, с опаской шагнул в квадратный зев. Мало ли чего можно ожидать от этих некромантов… (Киллер ни на секунду не допускал, что его могли провести, — уж слишком тонкой была бы игра, однако расслабляться не следовало).
Под ногами появились кривые разноразмерные ступени, вырубленные прямо в скале, заменявшей Университету фундамент. С промежутком в дюжину метров к стенам крепились небольшие электрические светильники, соединённые грубой проводкой. Они не столько освещали дорогу, сколько раздражали глаза, способные видеть во Тьме. В какой-то мере это была аллюзия на само существование Университета — ни туда, ни сюда.
«Если уж Созданиям Тьмы, — мысленно клял магов Сильвер, — ради исполнения священного долга приходится претерпевать какие-то несуразные трудности, о чём вообще могла идти речь?! Ничего, — злорадно ухмыльнулся киллер, — попляшете, когда Повелитель вернётся…»
Ковш, подвешенный цепями к стальному тросу, размеренно плыл в полумраке. Трупы окажутся в Зале гораздо раньше живых, что наводило на недобрые мысли. Тёмный эльф поправил под пиджаком ремень автомата. Имел он в виду эти колдовские штучки…
Пещеры дали знать о себе заблаговременно. Лица киллера касались ленивые прохладные пальцы, прежде щупавшие не один десяток потных разномастных морд. Тем не менее воздух был относительно свежим.
Они продолжали спуск, следуя извилистым эволюциям древнего шахтёрского заклятия. Наконец впереди показался жёлтый, окаймлённый Тьмой провал, — словно змеиная глотка, если смотреть изнутри. Десятки возбуждённых голосов ворвались в уши назойливой какофонией.
Сколь бы сильно тёмному эльфу ни хотелось покидать уютные тени, делать было нечего. Он вышел из коридора следом за Эйнитой, по-прежнему отставая на три широких шага.
Третий Хтонический Зал полностью оправдывал своё название. Невзирая на то, что где-то неподалёку должны были находиться Второй и Первый, у киллера создалось впечатление, будто он оказался глубоко под поверхностью Тверди, неподалёку от раскалённой магмы (или Преисподней, если на то пошло). Пещера ничуть не походила на аскетичный горный Монастырь, и дело было отнюдь не в размерах.
Стены уходили ввысь на несколько десятков метров, чтобы сомкнуться над полом опрокинутой чашей. Каждый метр этого пространства покрывали искусные барельефы, запечатлевшие многовековую историю Империи, — век за веком, эпизод за эпизодом, — а также историю самого Университета.
Сильвер с благоговейным трепетом вгляделся в величественное каменное полотно. Вековечная война, сотни сражений. Его праотцам отводилось здесь значительное место, но надо всем довлел Властитель Мрака. Десятки Возвращений, множество обличий. А вот и мифическая гибель — Запретный Зал, забитый телами эльфов-штурмовиков, разрушенная Сфера Могущества. Киллер перевёл взгляд выше, где полагалось бы находиться планетарной орбите. Колдуны разместили там Чертоги Мрака, где властвовал безликий, а потому аморфный Пантеон Зла. К чему поклоняться богам, если у них
Как ни странно, но Чертоги Мрака были облиты неверным светом электрических светильников, натыканных в стены тут и там — порой в ущерб барельефам. «Что и говорить, — подумал Сильвер, аллюзии тут на каждом шагу».
Колдуны, поголовно одетые в чёрное, смотрелись на фоне каменного шедевра довольно невзрачно. Остатки былого могущества; стальная корона, из которой выковыряли все драгоценные камни.
ebooksa