Непонятная тревога, для которой повода у меня не было, сдавила грудь и я замер на месте как байбак у норы. Ну, может, и был повод, но все равно — то были не мои переживания. Пришел какой-то импульс от Надежды, будто она в чем-то сомневалась. Это меня и удивило: скорее, я мог сомневаться в чем угодно. Для меня она по-прежнему оставалось машиной, суперкомпьютером, наконец, которому сомнения чужды. Тогда я забил на ее сигнал, как оказалось — зря.
Замененная вчера гидравлическая жидкость в «венах» экзоскелета и моя воля направили погрузчик к входу в храм. Очищенный от лиан он теперь хорошо был виден, как и след от ящика. Обезьяна тащила сокровища, волоча тару по земле.
Высоченные деревья вокруг, закрывающие дневной свет, лианы, какие-то странные растения и цветы, свист и пощелкивание незнакомых птиц, прыгающие по веткам мартышки и обезьяны, все это буйство живой природы осталось за моей спиной. Я вошел в храм и включил прожекторы на погрузчике.
Стремительная тень скользнула по стене, я увидел золото, сваленное у ног большеухого каменного божка, и тут же почувствовал удар. Модификатор на этот раз не помог. Свет, если так можно назвать полумрак, царивший в храме, померк.
Пришел я в себя, болтаясь на ремнях в погрузчике. Левая рука экзоскелета была оторвана и валялась на каменном полу у моих, точнее, погрузчика ног, из оборванных шлангов вытекала смазка и гидравлическая жидкость. Белая фигура напротив, шевельнулась.
На самом деле Стефани бежала ко мне, занеся над головой мою лопату. Я услышал ее вдруг ставший низким, почти мужским голос: «Штербен, ди креатур!» Помнится, так кричал Ульфиле, когда намеревался убить меня. «Умри существо» из уст красавицы, на которую я еще недавно имел виды, показалось обидным вдвойне. Мое восприятие по-прежнему замедляло все вокруг. Выплескивая остатки «гидравлики» из системы, я закрылся от ее удара правой клешней погрузчика. Боже! Какой же сильной оказалась Стефани! К счастью, она воспользовалась плохим оружием. Алюминиевый черенок лопаты согнулся, и дева уже руками достала до железного каркаса экзоскелета. Он, конечно, слегка оцарапав мою руку, прогнулся, а Стефани разбила в кровь, как мне показалось кулаки, и стояла передо мной с лицом искаженным яростью. Не болью! Хоть ее кисти превратились в кровавое месиво, она протягивала ко мне руки, наверное, чтобы схватить за горло.
Я пнул Стефани железной ногой, и это усилие оказалось для экзоскелета последним, возможным. Погрузчик остановился, его фонари погасли. Ремни «отпустили» меня и, я, призывая Надежду, побежал к выходу, на ходу срывая модификатор. Почему я решил избавиться от него именно в тот момент, не знаю. Наверное, понял, что Стефани мне не друг. А подарки от врагов… в общем, «бойтесь данайцев, дары приносящих…»
Я успел! Оглушительный взрыв прогремел в развалинах, и взрывная волна, ударившая в спину, добавила мне ускорения. Лежа в метрах сорока от места, где совсем недавно стоял храм, я сплевывал песок, продолжая взывать к Надежде.
И она появилась! Вышла из воронки в неизменном облике Ксюхи, напугав меня до смерти. Пока разглядел что к чему, думал, что это идет ко мне Стефани. Надежда скользила по воздуху, словно какой-нибудь ангел. Хотя какой там ангел?! Скорее демон! В правой руке она держала за волосы голову девы. Зрелище — ужас! Мне, друзья, не хватит таланта описать, что я чувствовал в тот момент. А может, тогда никаких чувств не осталось вовсе? Помню, думал: «Какого черта она тащит голову Стефани?» — это вместо того, чтобы просто спросить….
Надежда бросила к моим ногам трофей и, зазвучав вначале мысленно, быстро исправилась и переключила речь на Ксюху.
— Не печалься. Она не была человеком. Стефани — командный модуль готов.
Я смотрел на обрывки проводов, металлические стержни, торчащие из шеи, остекленевшие глаза и потихоньку начинал соображать.
— Как и ты?
— И да, и нет, — ответила Надежда-Ксюха, подмигнув мне.
— Ты можешь объяснить, зачем она затеяла игру со мной?
Надежда «задумалась» на несколько секунд, и видимо приняв решение, рассеялась, исчезла. Я услышал лишь ее голос:
— Вспоминай все по порядку с момента внедрения…
Вспоминалось легко.
Зит-мумия у подножия улитки, отправивший меня сюда. Потом подсказки кольца… Встреча с Ульфиле… Выходит, он с самого начала знал, кто я на самом деле! Мы не встретились случайно. Как же я сразу не догадался?.. Если так, то почему Стефани подарила мне модификатор? Чтобы при случае, по мере необходимости ликвидировать меня, теперь это понятно. Только Ульфиле готов был сделать это несколько раньше, да и магистр из-за этой брошки не смог меня взять у базы пришельцев. Значит, между командным модулем готов и Ульфиле связи не было, хоть и говорили они мне одни и те же слова, полагая, что я вот-вот умру.
Пожалуй, все же Ульфиле и Ульриха пока оставлю в покое, исключу на время из сценария. Скорее всего, сценарист играл в свою игру. Стефани, конечно, могла вовлечь и местных из Ордена Матери, но, похоже, что неорганическому сознанию готов я был нужен в качестве проводника к Надежде! Когда Стефани спрашивала меня человек ли я, она, должно быть, догадалась о моей связи с Надеждой…
ebooksa