Мы миновали плотный узел паутины – распухший перекресток труб, вокруг которого наросли одни из самых знаменитых придорожных бистро в ЦК. Внутри оживленно сплетничали их сияющие завсегдатаи, но они, ошеломленные, замирали, когда я проезжал мимо, и разбухали тревожным хором, когда тигр оставлял их позади. Такие новости распространятся по всему ЦК за минуты.
Дворец подражал кораблю Инвесторов: восьмиугольник с шестью длинными прямоугольными стенками. Настоящие корабли пришельцев были инкрустированы фантастическими узорами из кованого металла, но у Царицы корпус был неровного тускло-черного цвета в знак неведомого нам позора. Время шло, дворец бессистемно разрастался, и теперь его покрывали бугры и фланцы правительственных офисов и тайных укрытий Царицы. Тяжеловесная громада вращалась с головокружительной скоростью.
Пройдя вдоль одной из осей, мы попали внутрь, окунувшись в обжигающую волну сине-белого света. У меня сразу заныли и заслезились глаза.
Советники Царицы были механистами, и холлы кишели роботами. Те пассивно следовали своим программам, не обращая внимания на тигра, чьи хромированные и пластинчатые поверхности ослепительно поблескивали в безжалостном свете.
Неподалеку от оси нас поймала центробежная сила, и тигр со скрипом опустился на массивные лапы. Стены становились все вычурнее от мозаик, их покрывали рисунки из волокон драгоценных металлов. Тигр спустился по лестничному маршу. Моя спина громко хрустела от увеличивающейся гравитации, и я с трудом сидел прямо.
Большинство коридоров пустовало. Время от времени на стенах попадались скопления драгоценностей, полыхавшие, как молния. Я наклонился вперед и уперся локтями в спину тигра, слыша стук своего сердца. Еще лестницы. Слезы струились по лицу и в рот – ощущение незнакомое и отвратительное. Руки дрожали от усталости.
Кабинет Координатора находился на периметре. Это поддерживало его в форме для аудиенций с Царицей. Тигр со скрипом прошел через двустворчатые массивные двери, построенные под рост Инвесторов.
В кабинете все было в масштабе Инвесторов. Потолки в два раза выше человеческого роста. Люстра над головой изливала раскаленное свечение на два огромных кресла с высокими спинками и пробитыми в них отверстиями для хвостов. Взметался и слабо опадал фонтан, изможденный от усилий.
Координатор сидел за деловым столом с клавиатурой. Столешница доходила ему почти до подмышек, а чешуйчатые сапоги болтались высоко над полом. По монитору рядом с ним бежали последние сводки с Рынка.
Я с трудом и кряхтеньем оторвался от спины тигра и поднялся на шершавый плюш инвесторского кресла. Задуманный для чешуйчатого зада пришельца, он пронзил мне штаны, как колючая проволока.
– Возьмите темные очки, – сказал Координатор. Он выдвинул обширный ящик стола, залез туда по локоть, выудил очки-консервы и бросил мне. Я поднял руки слишком высоко, и очки попали мне в грудь.
Я вытер глаза и надел очки, застонав от облегчения. Тигр лег у моего кресла, жужжа про себя.
– Первый раз во Дворце? – спросил Координатор.
Я с усилием кивнул.
– Ужасно, знаю. Но это все, что у нас есть. Вы должны это понять, Ландау. Это пригожинский катализатор для ЦК.
– Вы знаете философию? – спросил я.
– Разумеется. Не все мы здесь динозавры. У советников есть свои фракции. Это общеизвестно, – Координатор отодвинулся в кресле назад. Затем встал на сиденье, залез на стол и сел на передний край лицом ко мне, болтая чешуйчатыми сапогами.
Это был плечистый, коренастый, очень мускулистый мужчина, с легкостью двигавшийся в гравитации, которая меня сплющивала. За два века его лицо глубоко и свирепо избороздили швы и морщины. Черная кожа тускло отливала в ослепительном свете. У глаз был хрупкий пластмассовый вид.
– Я видел записи псов и думаю, что понимаю вас, Ландау. Ваш грех – отстраненность, – он вздохнул. – И все же вы не так порочны, как остальные… Есть некий порог, накал греха и цинизма, после которого не может выжить ни одно общество… Слушайте. Я знаю о шейперах. О Совете Колец. Который сшит черным страхом и красной жадностью, черпает силу из инерции собственного коллапса. Но у ЦК есть надежда. Вы здесь жили, вы это хотя бы видите, если не чувствуете на себе. Вы должны понимать, какое это драгоценное место. При Царице цикад мы выживали благодаря мировоззрению. Для нас важна вера, но в центре всего – уверенность, – Контроллер посмотрел на меня – его темное лицо одрябло. – Я скажу вам правду. И полагаюсь на вашу добрую волю. Надеюсь на правильный ответ.
– Спасибо.
ebooksa