Экспансия,

– Удастся. Поведёшь армию на острова и покоришь их. А там посмотрим – либо дальше пойдём, либо остановимся, передышку сделаем. Спешить нам некуда пока, и надрываться особо не стоит. Сила империи не только в огне, но и в пахаре, сам знаешь.

Младший замер у стены, вглядываясь в карту. Однако…

Глава 22

Алекс фон Гейер, бывший рыцарь ордена тамплиеров, а ныне десятник конной сотни личной охраны воеводы князя Дара Соколова, волновался. И очень. Новая жизнь, новая судьба. Нелегко пересматривать то, к чему был приучен с самого рождения, особенно на четвёртом десятке жизни. Но… Либо жить наконец нормально, как и должен человек. Либо сгинуть безвестно неизвестно для чего и, главное, за кого, в худшем случае, или гнить от старости в нищете, в лучшем. Хватило лишь один раз решиться, и теперь его судьба стала совсем иной. И, верится, намного лучше той, что сулило ему прошлое.

– Прибываем, воин.

Кивнул в знак благодарности. Вот тоже примета новой жизни. Раньше бы и в голову не пришло поблагодарить услужливого матроса, поскольку тот наверняка простолюдин, а он – рыцарь. Каким же шоком стало то, что сам император не кичится своим происхождением и голубой благородной кровью, а наравне со своими челядинцами, к примеру, ест из одного котла! Носит такую же одежду, как и остальные славы, и, главное, не делает различия между выходцами из тех народов и родов, что населяют империю! Да ещё какую! Огромнейшую! Равной которой нет во всём свете! Раскинувшуюся на два континента, с больше чем ста миллионами подданных! И не просто подданных, а свободных людей, любящих своего государя искренне, трудящихся не из-под палки, а по совести и чести.

Каким удивлением было узнать, что в империи не знают, что такое воровство, разбойничьи шайки, голод и болезни! В старушке Европе эпидемии с завидной регулярностью опустошали густонаселённые страны и города, оставляя после себя редких счастливчиков. А тут… Даже города было невозможно сравнить с европейскими! Большие, светлые, практически без стен – здесь они ни к чему. Но самое главное – чистые и ухоженные! Когда Алекс немного освоился, Дар отправил его с каким-то мелким поручением на юг, в Куско, и бывшего рыцаря увиденное настолько шокировало, что он долго приходил в себя после поездки. Не физически. Душевно. А сколько новых знакомых удивили тевтона до глубины души своим образованием, щедростью, добротой! И, конечно, сын…

Марк вытянулся, окреп, стал совсем другим и внешне, и по характеру. Когда они виделись с ним в последний раз шесть лет назад, это был слабенький, хилый мальчик, тощий от недоедания, в грубых, хотя и чистых лохмотьях. Запуганный. Как метко говорят славы – не от мира сего.

А теперь… Отцу по грудь, плечи всего чуть уже родительских, знает три языка и на всех говорит бегло, без запинки. Только вот родную речь почти позабыл… Воспитатели в казарме на него не нахвалятся – умом быстр, смел, воинскую науку осваивает легко, словно она у него в крови. Ведь сдержал своё слово князь-друг, позаботился о чужом ребёнке, словно о родном. Поначалу дичился парень, хотя и не подавал виду, когда с родителем встретился, потом оттаял, снова принял. А Алекс смог наконец, не таясь, назвать себя отцом. С гордостью, а не тайно и со смущением. Это – не орден. И не Европа. Правда, подарок сыну от Дара насторожил – с чего бы вдруг его сыну да рабыню дарить? Притом – сарацинку, и младше самого парня? Но раз князь так решил, пусть будет. Дар зря никогда ничего не делает. И девчонка вроде старательная. Во всяком случае, послушная точно. Что ни скажешь – делает. Марк её не обижает, она для него словно предмет мебели. Собственник… Невольно рыцарь улыбнулся, на душе тепло стало.

Через месяц армия отправляется в поход. Когда увидел, где будут сражаться, – даже дух перехватило. Ничего себе замашки у славов! Потом понял – для них это обычное дело…

Дрогнул корпус корабля, когда натянулись швартовые концы, за тумбы причала торгового обмотанные. Навалился со скрипом на подушки хлопковые, к бокам прибитые для сохранности. Чуть погодя бухнула сходня. Алекс оглянулся – вот они, оба: крепкая фигура сына с заплечным мешком за спиной и одетая уже в платье славов тоненькая девочка с небольшой котомкой.

– Пошли?

– Пошли. Веди, сын.

Тот шагнул первым, потом родитель и последней засеменила своей походкой маленькая рабыня. Спустились по даже не дрогнувшим доскам сходни, ступили на каменный причал. Тевтон осмотрелся по сторонам – небольшой, по сравнению с уже привычными ему, городок. Тысяч на пять жителей, вряд ли больше. Скорее, даже меньше. Марк привычно зашагал по вымощенной, как повсюду, улочке, ведущей вверх, где привольно раскинулись небольшие дома, обнесённые аккуратными оградками. Людей практически не было, и, догнав сына, отец спросил:

– А где все?

– Работают, папа. Кто в море, рыбу добывает, а кто вон там… – Показал рукой на раскинувшиеся в стороне от городка длинные сараи. Там действительно суетился народ. – Город этот рыбой знаменит. Почитай, самая вкусная морская снедь здесь делается. Пробовал палтуса?

– Конечно! – Рыцарь вспомнил громадные, нежные куски вкусно пахнущего дымком белого мяса, в котором практически не было костей.

– Вот здесь его и делают. Да много чего ещё. Викинги ведь не только мечом махать умеют.

– Викинги?! – Алекс вспомнил страшную молитву франков «От неистовства норманнов избави нас, о, Господи!» и не поверил своим ушам: – Так здесь живут викинги? У славов?!

– Да, пап. А что тут такого? Славы принимают всех, кто приходит к ним с миром, следует их обычаям и живёт своим трудом. А норги – такие же люди, как и мы.