Экспансия,

– А что с остальными нашими?

Князь вздохнул:

– Насчёт славян – сам знаешь. Относительно тамплиеров – кто захочет, заберу с собой. Нам нужны такие люди. А кто пожелает остаться – сам понимаешь, до земель христиан они отсюда не доберутся. Море же кишит пиратами. Поэтому оставлю их в крепости пока. На Поющей птице. Как новый караван пойдёт – их заберут.

– А будет ли новый караван?

Дар хитро прищурился:

– Будет… – Обвёл кругом рукой: – Или ты сомневаешься, что по всей округе не разлетятся слухи о том, что здесь произошло, и что будет дальше?

– Ну ты и… – Рыцарь покрутил головой – в том, что магистр услышит, он не сомневался. И что сделает правильные выводы – тоже… Однако князь славов не только умелый воин, но и хитрый политик…

Князь вышел из особняка, осмотрелся – местные, кто ещё оставался, прыснули во все стороны, словно термиты от кипятка. Усмехнулся про себя – вы ещё не знаете, что будет… То, что он уничтожит город подчистую, было решено сразу, как только Дар увидел первых русичей, вытащенных из вонючих ям. Те отчаянно щурили отвыкшие от света глаза, одежда превратилась в лохмотья, прилипшие к грязным телам. От людей отчаянно смердело. К тому же, по словам освобождённых храмовников и остальных бывших рабов, слабых и старых людей арабы сразу же повыбрасывали за борт кораблей, отправив их к поедаемым акулами тамплиерам. Так что… Скрипнул зубами. Сами собой сжались кулаки. Тронул могучего вороного, своего верного Ярого, уже не в первый раз пересекающего с ним океаны. Местные кони хотя и быстры, но куда им до чистой кипчакской породы, что в империи! Мелковаты. Всадника в доспехе нести не могут. Скривился. Конь тряхнул гривой, гордо мотнул головой, зашагал по грязным пыльным улочкам.

Выехал на площадь, где когда-то кипел базар. Теперь лавки были совершенно голы, а сами прилавки и навесы сгорели в кострах стражи. Так что вокруг было чистое пространство. Впрочем, далеко не пустое – надрываясь, подгоняемые плетьми охраны, пленные суетливо грузили награбленное в трюмы кораблей. Слав окинул картину взглядом – по душе ему такой вид! Прищурился, прикинул – обратный путь займёт гораздо больше времени. Раза в два, если повезёт. Может, стоит выгрузить лишнее в крепости, отправив в империю лишь двулодники? Надо подумать. Крепко подумать. Арабские корабли, как он убедился, не уступают, а то и превосходят корабли славов. Но у них маленькая грузоподъёмность. Следовательно, в пути не раз придётся перегружать на них провизию и воду. А вот когги рыцарей, наоборот, медлительны и неуклюжи, зато вместительны на диво. А не загрузить ли их только продуктами и водой? Нет. Желательно вернуть уцелевшие корабли ордену. Это укрепит отношения. Словом, стоит посоветоваться с моряками. Конечно, можно и промолчать, но те из тамплиеров, что останутся ждать в крепости следующий караван, доложат магистру, что славы увели с собой отбитые у арабов когги… Нет. Надо совет созвать. Обязательно надо…

– Эфенди… Эфенди…

Дар отвлёкся от раздумий – перед ним стояла закутанная в глухое чёрное покрывало крошечная фигурка с протянутой рукой. Потом ребёнок произнёс нечто гортанное, и князь беспомощно обернулся на сопровождающего его бывшего пленника, долгое время пробывшего в рабстве у берберов.

– Чего она хочет?

– Хлебушка просит, князь. Голодная.

– Хлебушка?!

Рука сама скользнула к плети, но остановилась. Соколов вдруг криво улыбнулся, потом в мгновение ока нагнулся в седле, ухватил девчушку за руку, выдернул к себе в седло, посадил впереди. Ярый недовольно всхрапнул, мотнул головой. Закутанная в покрывало фигурка пискнула от страха, а князь содрал покрывало с её головы. Хм… Глаза большие. Личико симпатичное. Волосы… скажем так, грязные. Непонятного мышиного оттенка. То ли от пыли, то ли от грязи. Поманил к себе переводчика, тот приблизился.

– Где её семья?

Тот спросил, девчонка испуганно что-то ответила.

– Отец у неё пропал, княже. Три года назад. Ушёл воевать с христианами и не вернулся. А мать два дня назад померла от горячки.

– Сирота, значит?

Снова короткий обмен репликами, и перевод: