Коли я прокладав шлях через 255-ий рівень, зі стереосистеми залунала пісня «Pac-Man Fever». На обличчі розтягнулася усмішка. Це був такий собі невеликий жест визнання від Галлідея.
Дотримуючись перевірених ходів, я повернув джойстик вправо, ковзнув у секретні двері, виринув з протилежного боку і скерував його прямо вниз, щоб зібрати кілька останніх крапок на екрані. Я зробив глибокий вдих, коли контур блакитного лабіринту почав пульсувати білим. А тоді побачив його — легендарний розділений екран. Кінець гри.
Раптом, у найменш своєчасний момент, який тільки можна уявити, на екрані з’явилося сповіщення про зміну на Табло, всього за кілька секунд після початку фінальної гри.
З’явилися десять топових позицій, які перекрили мій екран з «Pac-Man», і я встиг побачити, що Ейч другим знайшов Нефритовий ключ. Його результат підскочив до 19 000 очок, що перенесло його на друге місце і посунуло мене на третє.
Якимось дивом мені вдалося не програти. Я залишився зосередженим на грі.
Я сильніше вчепився у джойстик, не дозволяючи цьому знищити мою концентрацію. Я вже майже закінчив! Щоб здобути найвищий результат, потрібно тільки отримати останні 6,760 можливих очок з останнього спотвореного лабіринту.
Моє серце калатало в такт музиці, поки я зачищав ліву, непошкоджену частину лабіринту. Тоді я перейшов до викривленої правої половини, скеровуючи Пекмена крізь піксельний безлад, який виникав через брак пам’яті. Під усім сміттям і спотвореною графікою були приховані ще дев’ять крапок, вартих десяти очок кожна. Я не міг їх бачити, але знав їхнє розташування напам’ять. Я швидко знайшов і з’їв всі дев’ять, отримавши 90 балів. Тоді розвернувся і налетів на найближчого привида — Клайда — вчинивши Пекменгубство, вмираючи вперше за всю гру. Пекмен завмер і відлетів у небуття з довгим звуком «
Кожен раз, коли Пекмен помирав на цьому фінальному лабіринті, дев’ять прихованих крапок знову з’являлись на деформованій правій половині екрану. Таким чином, щоб досягти максимально можливого результату гри, потрібно було знайти і з’їсти кожну з цих крапок ще п’ять разів — з кожним з п’яти життів.
Я зробив все можливе, щоб не думати про Ейча, який зараз тримав Нефритовий ключ. Прямо зараз, він, мабуть, читав, підказку на його поверхні.
Я скерував джойстик вправо, востаннє пробираючись через цифрове сміття. Я міг би зробити це із зав’язаними очима. Обійшов навколо Пінкі, щоб підібрати дві крапки в нижній частині, а потім ще три в центрі, а тоді останні чотири поблизу вершини.
Я зробив це. У мене був новий найвищий результат: 3,333,360 очок. Ідеальна гра.
Я прибрав руки від контролерів і спостерігав, як всі чотири привиди наповзають на Пекмена.У центрі лабіринту з’явився напис «Кінець гри».
Я чекав. Нічого не сталося. Через кілька секунд екран гри знову показував чотирьох привидів, їхні імена та нікнейми.
Мій погляд упав на четвертак. Раніше приварений і непохитний, тепер він упав, пострибуючи на ребрі, та опинився прямо на долоні мого аватара. Тоді зник, а на екрані з’явилось повідомлення про те, що четвертак автоматично додано в інвентар. Коли я спробував його взяти, то виявив, що це неможливо. Значок четвертака залишався в інвентарі. Я не міг його взяти чи викинути.
Якщо четвертак і мав якісь магічні властивості, то в описі про них не згадувалося, адже той був абсолютно порожнім. Щоб дізнатися що-небудь про четвертак, довелось би вдатись до вищих заклинань. Це могло зайняти кілька днів і потребувало багато дорогих компонентів, але навіть тоді не було ніякої гарантії, що заклинання допоможе.
Але в той момент мені було важко думати про таємницю нерухомого четвертака. Все, про що я міг думати, це як Ейч і Арт3міда мене побили і отримали Нефритовий ключ. І найкращий результат в «Pac-Man» на Архаїді явно не привів мене ближче до знахідки. Натомість я змарнував тут час.
Я попрямував назад до поверхні планети. Коли сідав в кабіну пілота «Воннеґута», прийшов е-мейл від Ейча. Я відчув, як пульс пришвидшився, коли побачив його тему: «Час відплати».
Затамувавши подих, я відкрив повідомлення і прочитав:
ebooksa