Тень охотника

– Светлый Владыка, выжги зло взором своим! Да истлеет тьма! Да наполнятся силой руки верных воинов твоих, дабы… – стремительно растущая фигура человека-зверя качнулась, как от порыва ураганного ветра. Тень смело. А священник наступал, молитвой терзая тварь так, как не могла сталь.

Чёрный волк рванулся вперёд. Мышцы вздулись под косматой шкурой. Прыгнуть так же легко, как на беззащитных стрелков не вышло: пришлось продираться, продавливать незримую преграду. Речитатив гремел над мостовой, слова плетьми хлестали чудовище. Зверь рычал от бессильной ярости и остервенело ломился вперёд. Слишком неудачно двуногий нанёс удар! Слишком неожиданно. Он затаился среди мёртвых собратьев, выбирая момент, и не прогадал.

Но вот Клауса содрогнулся. Он пытался удержать ритм молитвы, сбился, начал заново. Но тело скрутило жестоким приступом кашля, с губ сорвались алые капли. Волк не медлил – метнулся размытым пятном, сбивая человека с ног. Тот прокатился клубком измятой плоти, символ веры со звоном отлетел. Святой отец попытался встать, но тяжёлая лапа припечатала его не хуже гранитной плиты.

– Храбр-р-рый. Но глупый, – слова с трудом рвались из клыкастой пасти. Зверь хрипло дышал, а человек дёргался в пыли, никак не желая умирать. Пальцы судорожно скребли в поисках хоть какого-то оружия.

Чудовищный силуэт начал таять. Оплыл, словно свеча, сжался до фигуры человека в плаще и котелке. Только теперь он был бледен, так же тяжело дышал, на лбу его блестели капли пота.

– Тебя… убьют… тварь… – прохрипел прижатый к земле тростью старик.

– Может быть. Но не ты, праведник, – с натугой произнёс мужчина, – не сегодня.

Рука резко опустилась, вгоняя трость в спину поверженного. Тот выгнулся в последний раз и затих.

– Славной охоты в мирах. Ты был храбр, но служил не тому богу.

Он развернулся и зашагал прочь, заметно хромая. Подмога почти добралась, и над растревоженным Аренгальдом уже занимался рассвет. Что ж, тихо подкрасться к добыче не получилось. Но это значит лишь то, что охота пойдёт по иным правилам. Надо переждать день, восстановить силы, и показать двуногим их место. Место, отведённое самой природой. Монстр снова скривил губы, и в этот раз смог сложить их в улыбку.

******

Харчевня «Пьяный висельник» не меняла своего названия очень давно. Пожалуй, с тех пор, как молодой правитель, объединил народы целого континента. Тогда удачно расположенный городок рыбаков и торговцев превратился в новую столицу. Заведение уютно устроилось в Районе северных ворот, под крылышком одного из самых влиятельных теневых баронов. Пропахшее жиром и копотью слово харчевня осталось в прошлом. Теперь здесь было представительное кафе – никаких пьяных драк, или разбавленного пива. Лишь полированный паркет и великолепная кухня. Репутацию место имело специфическую: что-то вроде клуба для своих, широко известного в узких кругах.

– Ты заставил меня ждать, – недовольно проговорил крупный пожилой мужчина. Голос звучал сипло и глухо, словно тот простыл.

– Денёк вышел трудным, – ухмыльнулся его собеседник, подсаживаясь за стол. – Не ворчи Брано, думаешь легко поймать ублюдка, которого ищет весь город? – Он снял котелок, вручил одному из телохранителей. Поправил длинные чёрные волосы, на мгновение открыв жуткий шрам на щеке.

– Я тебе что, дядюшка? – поморщился грузный здоровяк. – Для тебя я не Брано, а господин Руггер. Будешь дерзить, когда проживёшь на этих улицах с моё, сопляк! Всё понял?

– Понял, понял. Эй, – щелчок пальцев в сторону подавальщицы, что изваянием застыла неподалёку, – мне того же, что заказал господин барон. Живо!

– Вежливость, парень. Вежливость превыше всего. Так где Сигерн Клосс?

– Снаружи. Вам разве охота портить себе аппетит его рожей?

Теневой барон, негласный ночной хозяин района, саркастически поднял седую бровь. Обвёл взглядом пустой зал: здесь больше не было ни одного посетителя. Только двое влиятельных бандитов, которым нужно было место для деловой встречи. Ну и охрана, само собой. Людей Брано Руггера вдвое больше – общение шло на его территории.

– За идиота меня держишь, парень? Я многовато ем в последнее время, но это не значит, что у меня мозги жиром заплыли. Гулять по вечерним улицам с цепным псом Орсо? Нет, уволь, – он чуть подался вперёд, – тем более что пёс этот остался без поводка, и хочет ухватить кость побольше.