– Пора, сэр. – В дверях стоял мой стажер, он же кандидат в офицеры, он же третий лейтенант Медвежья Лапа, сущий мальчишка на вид и по голосу, безобидный, как его предки, охотники за скальпами.
– Иду, Джимми. – Я уже был в скафандре.
Мы направились в хвост корабля, к десантному трюму. По пути я сказал:
– Последние советы, Джимми. Держись рядом со мной, но вид не загораживай. Постреляй от души, чтобы не тащить домой боеприпасы. Если вдруг я куплю ферму, ты – начальник. Но надеюсь, у тебя хватит ума доверить рутину замку.
– Да, сэр.
В трюме сержант скомандовал взводу: «Смирно!» – и отдал нам честь. Я козырнул в ответ, сказал: «Вольно!» – и двинулся вдоль первой секции, а Джимми пошел вдоль второй. Потом я проинспектировал вторую секцию, тщательно осмотрев каждого бойца. Как всегда, не смог ни к чему придраться – взводный сержант был педантом почище меня. Но у солдата легче на душе, если Старик лично проверил перед боем его экипировку. В конце концов, это моя должностная обязанность.
Закончив, я вышел на середину строя:
– Ребята, нас ждет очередная охота на жуков. Но в этот раз будет немножко иначе. На Клендату держат наших пленных, поэтому мы не можем взорвать там «звездную бомбу». Наша задача – спуститься, закрепиться, отобрать и удержать. На эвакуацию не рассчитывайте – шлюпка будет возить боеприпасы и продовольствие, а не людей. Попадетесь в плен – держите хвост пистолетом и помните, что у вас есть ваш флот, у вас есть огромная Федерация. Помощь придет. И парни Болотного Лиса, и солдаты Монтгомери знали, что их не оставят в беде. Те, кто еще жив, верят в спасение и ждут. И мы летим к ним на выручку.
Помните, что вокруг нас – свои и над нами – свои. Их много, а значит, помощь будет. Мы должны лишь сыграть нашу маленькую роль, точь-в-точь как на учениях.
И последнее. Перед самым вылетом я получил письмо от капитана Джелала. Он пишет, что его новые ноги работают отлично. А вам велел передать, что все время думает о вас… и надеется, что вы покроете славой свои имена.
Я тоже на это надеюсь. Пять минут для Падре.
И тут за меня взялся мандраж. А полегчало, только когда настало время потребовать внимания и скомандовать:
– Посекционно! К правому и левому борту!.. Приготовиться к десантированию!
Я уже был в порядке, когда осматривал ряд капсул. Одновременно Джимми и взводный сержант проверили остальные. Затем мы с сержантом уложили Джимми в капсулу номер три среднего ряда и застегнули крепления. Как только его лицо скрылось, меня снова затрясло. Теперь уже всерьез.
Взводный сержант обнял меня за плечи:
– Всё как на учениях, сынок.
– Помню, папа. – И я сразу успокоился. – Это просто ожидание.
– Знаю. Четыре минуты. Не пора ли и нам пристегнуться, сэр?
– Давай, пап.
Я быстро обнял отца и предоставил флотским запечатать наши капсулы. Дрожь меня больше не била. И вскоре я смог доложить: