Устраиваемые Витольдом поединки никому не нравились, и князь Молнезар не раз пенял викингу за излишнюю жестокость. В ответ ярл только недоуменно улыбался: «Ведь погибнуть в бою — что может быть слаще, мой князь — потомок Асов? Теперь убитый мною воин может попасть в Валгаллу. И, быть может, великий Один даже допустит его за свой стол — ведь он пал от моей руки».
Простые разговоры не переубеждали Витольда. Но службу ярл нес исправно, а поединки в Альтиде все-таки разрешены законом — каждый должен уметь защитить свою честь с оружием в руках, — если, конечно, он муж. Но местные жители правом поединка почти не пользовались, как правило, все неурядицы решались мирным путем. Ведь жизнь каждого человека — бесценный дар богов.
…По установившемуся обычаю было не принято заговаривать первым с представителем княжеского рода и задавать ему вопросы. Но Витольд нарушил старинный порядок: тут не княжеские хоромы, а лесная изба. Видя, что Добромил молчит, ярл поинтересовался:
— Позволь узнать, вождь ратей, откуда ты держишь путь в столь темную пору? Ведь хозяйка павших — Хелль, дочь хитрого Локи, еще безвозбранно гуляет по земле, намечая будущие жертвы. Я вижу, ты прибыл в этот рубленый струг уставшим. Чем мы, потомки Одина, можем тебе сослужить?
— Мы идем от Древней Башни, ярл Витольд, — немного подумав, ответил Добромил. — Там творятся странные дела. Но об этом потом. А куда вы держите путь — ты и твои люди?
Витольд высоко вздел брови, глаза его заинтересованно блеснули. Встав, викинг прошел в угол избы и принес оттуда маленький бочонок. Перевернув его, ярл одним ударом широкой жесткой ладони вышиб смоляную пробку и поставил бочонок на стол.
— Позволь угостить тебя, светлый князь! Тебя, и твоих спутников. Это славный терпкий грут, что мы взяли в дорогу. Нам хотелось посетить небольшую ярмарку, что начнется через день у устья Ледавы. Этот благословенный напиток мы думали выпить там, на берегу моря, обдуваемые соленым ветром, как и положено покорителям волн. Но нежданная встреча с тобой, мой князь, важнее всех наших желаний.
Витольд кивнул самому молодому викингу. Тот вскочил, бросился в угол, где хранилась посуда, и, оборотясь за два раза, уставил стол высокими кружками. Ярл умело и споро стал разливать темный душистый напиток.
Прозор повел носом: хоть он и не жаловал грут, но запах не вызывал отвращения и даже был приятен. Не пролив ни капли, Витольд сноровисто опорожнил бочонок и поставил под стол. На долю каждого пришлось всего лишь по одной высокой кружке.
Воины в молчании сделали по глотку темного сладковатого, настоянного на пряных травах напитка, после чего Витольд сказал:
— Сегодня, по пути к зимовью, мы шли вдоль берега Ледавы. Вдалеке, у Древней Башни, откуда вы пришли, было видно какое-то сероватое сияние. Вы не знаете — что это?
— Если б только сияние! — горько ответил Любомысл. — У Древней Башни дела пострашнее и потемнее творятся, чем просто серое сияние.
Старик отхлебнул большой глоток грута, подумал, как лучше и короче рассказать, что они пережили в эту ночь и, взвешивая каждое слово, продолжал:
— В Гнилой Топи какая-то нежить пробудилась, и начала не то что шалить, а прямо-таки насмерть людей изводить! Вечером на берегу погибло сразу шесть дружинников и рыбак Веденя. Что дальше будет — непонятно. А сияние, что ты видел, — Любомысл скорбно усмехнулся, — так таких рогатых и крылатых тварей, что в нем мечутся, даже в тяжком сне не увидишь! Много на своем веку я всякой нечисти перевидал, многое пережил, но о таком даже не слыхивал. И воет она так, будто сотни покойников ожили и песнь свою мертвую тянут… Мы с княжичем в город направляемся, — тут старик бросил быстрый взгляд на Добромила и вендов, призывая к молчанию. — Велислав так решил. А сам он раненый в башне остался с хворыми дружинниками. С собой мы их взять не могли — путь мимо проклятого места опасен, надо спешно проходить, немощные — только лишняя обуза. А в башне они будут под надежной защитой крепких стен до прихода подмоги. Мы, как только до Виннеты доберемся, дружину да волхвов-кудесников к Гнилой Топи направим. Пускай знающие люди разберутся, что там происходит.
Любомысл замолчал. Пораженные рассказом викинги переглядывались: вчера серое свечение не показалось им опасным.
— Позволь, князь, пойду, посмотрю — что там? До Ледавы недалеко, а от зимовья ничего не увидишь. Кто со мной? — Витольд встал из-за стола и накинул длинный плащ.
За ярлом поднялись три вестфолдинга и в молчании вышли за дверь. Вскоре викинги добрались до берега Ледавы. Витольд пристально вглядывался вдаль, но полыхающего серого марева уже не было видно. Впрочем, оно его и не интересовало.
— Вот оно что… — протянул Витольд. — А мы-то гадали.
Злобная ухмылка исказила лицо ярла, глаза сверкнули красноватым огнем. Пораженные викинги увидели, как внешность их предводителя стала меняться: у него вытянулись и заострились кончики ушей, вроде бы, он сделался сутулым, ниже ростом, побледнел, как выходец из могилы. Даже показалось, что волосы его почернели и исчезла рыжая борода….
Тот, кто только что был Витольдом, прорычал незнакомым хриплым голосом странные слова:
ebooksa