Контакт на Жатве

– Ясно. Сигнал включится в пятнадцать ноль пять.

Эйвери знал, что капитан-лейтенанту давно пора отдохнуть. Как морпехи и большинство рекрутов, она с момента атаки инопланетян на Гладсхейм, то есть за сорок восемь часов, не сомкнула глаз. И Эйвери подозревал, что после засады на пришельцев, устроенной на грузовозе почти месяц назад, она вряд ли спала больше двух-трех часов в день. Эйвери научили мыслить тактически. Но он понимал, что обязанности Джилан по стратегическому планированию могут быть не менее изнурительными.

И в конечном счете план возвращения Тиары потребовал опыта их обоих.

Из семи смазочных клетей, которые сейчас неслись к Тиаре, только в двух – на втором и шестом подъемниках (соответственно клети Эйвери и Джилан) – находились штурмовые группы рекрутов. Пять других поднимались пустыми – обманки с минами, приводимыми в действие датчиками движения. По рекомендации Эйвери эти пять клетей должны были прибыть на место первыми. Когда они прибудут внутрь орбитальной стыковочной станции, к ним автоматически выдвинутся порталы. Любого инопланетянина, который проявит любопытство и отправится исследовать воздушные тамбуры и клети, будет ждать неприятный сюрприз: узкий конус, начиненный металлическими шарами, взорвется с дьявольской силой. Шары разнесут в клочья тонкие, гибкие стенки портала. Но после того как станции номер один, три, четыре, пять и семь будут очищены от противника, нужда в порталах все равно отпадет. Контейнеры с эвакуируемыми должны пройти через Тиару без остановки.

Накануне вечером немногим более двухсот пятидесяти тысяч жителей погрузились в двести тридцать шесть грузовых контейнеров в семи лифтовых депо Утгарда, устроились на разнотипных креслах – отчасти автомобильных, отчасти снятых с «Теплого приветствия», – надежно приваренных к полу «йотунами». Двадцать восемь из этих контейнеров были уже на подъемниках – четырнадцать сочлененных пар. С интервалом в пять минут будут стартовать следующие семь пар. И если все пойдет по плану, то менее чем за полтора часа от первого выстрела катапульты Локи все эвакуируемые покинут поверхность планеты.

Конечно, это всего лишь начало мучительного пути. Пары контейнеров должны не только пройти невредимыми через Тиару, но и проделать гораздо больший путь по подъемникам – половину расстояния до арки-противовеса, чтобы набрать скорость, необходимую для соединения с реактивными блоками, стараниями Сиф заблаговременно расположенными на орбите. В течение этого времени Тиара должна оставаться в идеально сбалансированном состоянии, хотя нагрузка на подъемники намного превысит проверенные прочностные характеристики системы. У Локи работы будет по горло, и Эйвери надеялся, что способности ИИ и впрямь заслуживают похвал, услышанных от Джилан.

Штаб-сержант почувствовал вибрации – коммуникатор в штурмовом жилете сообщил, что пустые клети начали сбрасывать скорость перед Тиарой. Осталось пятнадцать минут, подумал Эйвери, проверяя карманы жилета – все ли на месте. Между колен у него стояло оружие; привычный пистолет М-6 он заменил на автомат из запасов Джилан. Скорострельный и компактный М-7 был идеален для ближнего боя.

Задняя сторона подсумка с магазинами на шестьдесят патронов была оснащена липучкой и шнурками. Эйвери сорвал его с жилета и установил под таким углом, чтобы магазины можно было легко доставать правой рукой с левой стороны. Прижав снова подсумок к жилету, он почувствовал, как что-то сухое и хрупкое захрустело на груди, и осторожно извлек из внутреннего кармана сигару «Милый Вильям» Пондера. Эйвери совсем забыл о ней.

На последнем инструктаже капитан выдал из своего иссякающего запаса по одной сигаре Эйвери и Берну. «Заку´рите, ребята, когда они будут в безопасности», – сказал Пондер, кивая на опоры лифтов и на гражданских, стекающихся в ангары. И только сейчас Эйвери понял, что капитан намеренно не включил себя в число участников курительного празднества. Пондер знал, что не переживет эвакуацию, и понимал, что у его штаб-сержантов шансы тоже невелики.

Берн и группа из двадцати волонтеров второго взвода в настоящий момент держали позиции у реакторного комплекса, охраняли центр обработки данных Локи. «Йотуны» осторожно откопали катушки магнитного ускорения, пока инопланетный корабль был занят уничтожением Гладсхейма, и Локи навел прицел катапульты на линию горизонта Утгарда. После выстрела катапульты, как предполагал ИПБ УФР, инопланетяне обнаружат ее и нанесут удар возмездия. Берн должен сделать так, чтобы никакого удара не случилось, – обеспечить безопасность центра обработки данных Локи до завершения эвакуации.

На пятиминутной отметке смазочная клеть Эйвери дернулась – ее магнитные подушки сошли с подъемника, и в дело вступили тормозные колеса, которые замедлили скорость. Этого оказалось достаточно, чтобы разбудить Форселла, и пока рекрут протирал глаза, Эйвери показал ему, что нужно похлопать по плечу Дженкинса – передать сигнал пробуждения по цепочке. Рекруты один за другим просыпались, поднимали с обрезиненного пола упавшие МА-5, проверяли амуницию.

– Локи увеличил интервал, время между контейнерами – семь минут, – зазвучал усталый голос Джилан в шлеме Эйвери. – Нам придется подождать чуть больше, чем мы планировали.

Эйвери быстро произвел расчет в уме. Сейчас по подъемникам должны подниматься пятьдесят контейнеров. Их общий вес может сместить Тиару. Если она слишком сильно отклонится от геосинхронной орбиты, то вращение Жатвы сорвет ее с неба и кабели обовьются вокруг экватора, как нитка вокруг катушки.

– Всем внимание! – отчеканил Эйвери. – Следите за своими товарищами. Проверяйте темные углы. Энергетические мощности Тиары ограниченны, обнаружить цель будет нелегко.

Эйвери уже тысячу раз объяснил рекрутам план атаки: обе группы зачистят стыковочные станции, потом покинут их и проверят дальние углы Тиары. После этого они загонят всех оставшихся в живых инопланетян назад в центр, в стыковочную станцию номер четыре, и уничтожат.

– Встретимся в середине, – сказала Джилан. – И еще, Джонсон…

– Да, мэм?

– Удачи.

Эйвери отстегнул ремень безопасности и поднялся на ноги. Через внутренние окна он наблюдал, как уменьшается скорость клети относительно подъемника, как становится видна витая структура из углеродных нановолокон. Клеть остановилась без малейших рывков – так не похоже на тряску и толчки при десантировании в обычных условиях, – и Эйвери забеспокоился, что сонные рекруты не получат столь необходимого адреналина.

– Первый взвод! – прокричал он. – Оружие на изготовку, полная боевая готовность!