Манфорд скорбно склонил голову.
– Известно ли число жертв?
– Десятки тысяч. Но мы держим блокаду и сохраняем карантин. Они не смогут покинуть планету и заразить население других миров, однако пока никто не осмеливается спуститься на поверхность планеты, чтобы оказать помощь больным.
Манфорд снова кивнул.
– Как я и приказал.
– Наши корабли сформировали кордон, и никто пока не смог его нарушить. Но люди… – Анари тяжело вздохнула и покачала головой. – Они в отчаянии, Манфорд. Они молят тебя о помощи.
– Я очень тронут этой трагедией, – сказал он. – Люди Валгиса – мои самые верные сторонники. Они первыми приняли требования джихада, отказались от всех передовых технологий и не поддались никаким искушениям. Они сохраняли свою силу. Они перенесут ради меня любые испытания, и ты знаешь это. Хотелось бы мне отплатить им за преданность.
Анари подняла его и помогла одеться, хотя его тело заканчивалось чуть ниже бедер. Если Манфорду было нужно куда-то отправиться, то Анари сажала его в специальный футляр, надевала его на спину и несла вождя, куда бы он ни попросил.
Ответ был очевиден, и Манфорд ни секунды не колебался.
– Я принял решение, – сказал он. – Анари, ты будешь сопровождать меня на Валгис. Я намерен присоединиться к карантинному флоту на орбите и оттуда буду молиться за страдающий народ. Я смогу наблюдать за ними и демонстрировать им свою любовь.
Анари кивнула.
– Мне нравится эта идея. Ты сможешь говорить с ними, утешать и успокаивать их. Ты сможете благословлять их, пусть даже с орбиты.
Свертывающий пространство корабль «Венхолдз», ведомый одним из редких и таинственных навигаторов, был самым быстрым и надежным средством передвижения во всей известной Вселенной. Но, даже зная все это, доктор Роган Зим страшно нервничал, с мучительным нетерпением ожидая прибытия корабля на Валгис.
Узнав о смертоносной эпидемии, он сразу же принялся созывать лучших врачей на Пармантье, в оборудованный по последнему слову науки медицинский центр. Он хотел спасать больных, пусть даже они были фанатичными батлерианцами. Толпа этих безумцев разгромила и сожгла старинную медицинскую школу Сукк на Салузе Секундус, устраивала бесконечные демонстрации против новых технологий; фанатики протестовали даже против новейших достижений в хирургии. Этим людям были отвратительны усовершенствованные протезы и искусственные органы. Протестовали они и против научного прогресса, который мог увеличить производство продовольствия и спасти от голодной смерти бесчисленное множество жизней.
Доктор Роган Зим нисколько не симпатизировал мракобесам-батлерианцам. Однако они все же были людьми, а он хорошо помнил данную им врачебную клятву.
Получив согласие директора Венпорта, Зим спешно отправился на Пармантье, где его люди без устали трудились над производством спасительной вакцины и лекарств для лечения заболевших. Несмотря на свою высокую вирулентность, красная чума была давно известной болезнью, легко поддавалась лечению и была практически полностью искоренена на большинстве заселенных планет. Лечение существовало, его надо было просто доставить больным.
Народ Валгиса, без сомнения, будет вынужден согласиться на лечение, несмотря даже на то, что оно было основано на высоких технологиях. Но Зим не испытывал ни малейших сомнений: нет более действенного средства, способного заставить человека пересмотреть свои эзотерические заблуждения, чем стоны умирающих в муках близких людей.
На Пармантье доктор Зим и его коллеги упаковали в контейнеры сто тысяч доз спасительного средства. Конечно, требовалась помощь в распределении и введении вакцины каждому жителю планеты, но подготовленные добровольцы были готовы обучать местных жителей способам ее введения, а эти помощники могли научить других людей, и можно было надеяться на победу над чумой. После введения ста тысяч доз вакцины у людей, получивших ее, появятся в крови антитела, которые можно будет применить для лечения уже заболевших. Конечно, начать надо было хотя бы одной неделей раньше.
Сейчас, вместе с другими врачами, Зим стоял в наблюдательной рубке, ожидая скачка к Валгису сквозь свернутое пространство. Включились двигатели Хольцмана, последовал небольшой толчок – признак свертывания пространства, которое вихрем окутало небольшое судно. Навигатор, в своей темной, наполненной клубящимся газом капсуле, выбрал маршрут и направил корабль к цели. Не прошло и нескольких секунд, как вихрь свернутого пространства всколыхнул ординарное пространство, и судно вынырнуло в нем в непосредственной близости от Валгиса.
Один из врачей, посмотрев в иллюминатор, указал рукой на светящуюся точку, которая стремительно росла по мере приближения к ней корабля. Когда точка превратилась в большой диск, стали видны другие светящиеся точки, окружавшие его, – боевые корабли на орбите вокруг Валгиса.