– Дороти присутствовала на том совещании, где доктор Хайнс предложил свою идею. Я доверял ей одиннадцать лет – примерно столько же, сколько я доверяю тебе, Эсмар.
Шеф службы безопасности сосредоточился на управлении, но плечи его поникли.
– Ваш отец и особенно ваш старший брат Гуго растрачивали состояния, покупая всякие безделушки своим роковым женщинам, и увязали в опаснейших романтических интригах.
– Дороти не такая. Она мать моего сына. Лучше бы ты запасся доказательствами, когда собрался высказать мне все это.
Теперь поморщился Туек.
– У меня нет доказательств. Есть только сильные подозрения, которые появились у меня после того, как я проанализировал все данные методом исключения. Именно этим я и должен заниматься как начальник службы безопасности.
Джесси холодно дал понять, что разговор окончен:
– Я довольно слушал вас, генерал Туек. Я отказываюсь дальше обсуждать с вами эту тему.
Завернувшись в свою гордость, как в непроницаемую броню, ветеран замолчал и не произнес больше ни одного слова, пока они сидели рядом и ждали. Оба испытали почти физическое облегчение, когда появился червь.
– След червя! – раздались на всех каналах голоса дозорных. Рабочие первого комбайна начали эвакуацию по выработанному плану, как они привыкли делать это в любой другой день. Гарни не мог надеяться на случай. Подавляющее большинство людей не знали, что сегодняшняя добыча, возможно, радикально отличается от всех предыдущих.
Туек указал на зловещую волнистую линию, отмечавшую подземный бег страшного чудовища. Червь несся точно на место добычи, изменяя пустынный ландшафт. Джесси уловил в воздухе стремительное движение – маленький орниджет спикировал в точку на траектории движения червя.
– Это доктор Хайнс.
Планетарный эколог посадил орниджет и оказался ровно на середине расстояния от червя до места добычи. Джесси приказал Туеку зависнуть над местом посадки ученого на случай, если им придется выручать планетолога.
– Я и так уже потерял огромное количество людей и техники. Не хватало мне теперь потерять и эколога.
В нижнем отсеке орниджета Хайнса помещалась опытная канистра. Имперский ученый выскочил из машины и начал готовить эксперимент быстрыми, но точно рассчитанными движениями. Между тем приближавшийся червь набирал скорость. Возможно, тварь почуяла присутствие орниджета и решила закусить перед основным обедом – гигантским комбайном…
Пока Джесси наблюдал за происходящим, кружа вместе с Туеком над ученым, эколог склонился над опытным образцом, проводя процедуру проверки и вытягивая антенны.
– Почему он не улетает? – Джесси чувствовал, что от волнения сердце вот-вот выпрыгнет у него из груди.
– Доктор Хайнс не хочет полагаться на волю случая.
Наконец планетарный эколог воткнул длинный стержень рядом с твердой, как алмаз, канистрой. Прикоснувшись к воротнику, на котором был закреплен передатчик, эколог сообщил:
– Для страховки я активировал один из наших генераторов статического поля. Эта штука всегда приводит червей в неистовство.