– Ах вот как! Но я все же увижу их, и увижу сегодня! Я так хочу.
Притворно опечалившись, Джесси потупил взор.
– Боюсь, что это невозможно. Мы тяжко пострадали от больших потерь людей и техники, и поэтому у нас каждая минута на счету. Все мои люди заняты либо разведкой специи, либо ее добычей. Они работают, как дьяволы. Вы же знаете, что за последний месяц наш экспорт меланжа вырос на двенадцать процентов. Так почему вас все это так заинтересовало?
Бауэрс вышел из себя. Уперев руки в бока, он, брызжа слюной, выпалил:
– Все это превосходно и великолепно, но где именно работают ваши люди? Где точно находятся эти места?
В ответ Джесси лишь небрежно повел плечами.
– Где-то в дюнах. Я не слежу за их перемещениями. Мой заместитель по специи – Гарни Холлик, и я полагаюсь на него в выборе мест добычи и в отыскании самых богатых жил меланжа.
– Перестаньте водить меня за нос! Я имперский инспектор, так дайте мне возможность что-то инспектировать! Я получил донесения о волнениях и мятежах на планетах Империи; мятежники и аристократы-правители требуют свою долю специи. Мне докладывают, что экипажи межзвездных кораблей подают Императору петиции о внеочередной продаже специи.
Джесси вскинул брови.
– Это звучит неким преувеличением, советник. Наш экспорт пока не достиг пика экспорта Хосканнера, но мы поставляем достаточно меланжа, чтобы удовлетворить первоочередные потребности. Возможно, все это говорит о наркотической зависимости от этого предмета роскоши?
– Меланж – необходимый продукт, а не роскошь.
– Это похоже на хосканнеровскую пропаганду. Я обвиняю Вальдемара Хосканнера в распространении ложных слухов. Он просто сеет панику.
– Гм, уверяю вас, сообщения о мятежах не являются преувеличением. Тысячи людей уже убиты. А теперь скажите мне, где находятся прииски меланжа!
Получая неподдельное удовольствие от неловкости и бессилия, какие испытывал его гость, Джесси развел руками.
– Я полагаю, что вы сами можете выехать в пустыню и поискать моих людей, если считаете это своей имперской обязанностью. Но Дюнный Мир – большая планета, а в пустыне порой случаются непредвиденные и страшные вещи. Поверьте мне: мы с сыном сами едва не погибли там. Погода может резко измениться в любой, самый неожиданный момент. – Он похрустел пальцами. – Если вы вопреки данному мной совету отправитесь в пустыню, то я не смогу гарантировать вашей безопасности.
Бауэрс застыл в холодном молчании, прочитав нескрываемую угрозу во взгляде Джесси Линкама.
– Вы хотите сказать, что игра идет без всяких правил? Вы осмеливаетесь угрожать мне, пользуясь словами Императора?
– Как вы совершенно справедливо заметили, вы – непревзойденный специалист по договорам, а в особенности по тому, что читают в сносках и между строк. Но я всего лишь неопытный аристократ, столкнувшийся с тяжелым вызовом. – Он выдержал эффектную паузу. – С вызовом, который я принял со всей серьезностью.
Джесси проводил к выходу незваного визитера. Однако Линкам понимал, что Бауэрс не сдастся и не опустит руки. Но новый правитель Дюнного Мира надеялся, что сумеет накопить достаточно меланжа до того, как имперский инспектор раскроет его секрет.
22