Туек подозревал, что за похищением и предательством стоит Хосканнер, и это вполне объяснимо, так как Вальдемар опасался, что запасы меланжа, накопленные Домом Линкамов, могут стать настолько большими, что Хосканнер проиграет поединок. Похищение было актом отчаяния. Участие Императора в этом деле представляется сомнительным… но в этом деле и без того достаточно сомнительного.
В проеме открытой двери появился слуга. Человек остановился перед входом и откашлялся, прежде чем заговорить. Джесси посмотрел на слугу глазами, полными слез.
– Я просил не беспокоить меня. Мне надо подумать.
– Пришел парламентер, милорд. Он хочет говорить об условиях выкупа.
Джесси выпрямился.
– Пусть войдет, и немедленно вызовите сюда генерала Туека.
Туек явился сразу же, одетый в парадную форму, придававшую ему весьма внушительный вид. С кортиком на левом боку, при всех наградах, он стоял рядом с Джесси, когда в кабинет ввели представителя похитителей.
Джесси был неприятно удивлен, увидев Уллу Бауэрса. Потом Линкам ощутил подавленность и бессилие. Значит, в похищении участвует и Великий Император! Можно сражаться с Хосканнерами – Дом против Дома. Но Император слишком могуществен, чтобы бросать вызов и ему.
Собрав все свое мужество, Джесси придал лицу непроницаемое жесткое выражение и, едва разжимая челюсти, заговорил ледяным тоном:
– Почему человек Императора участвует в этом преступном варварском деянии?
– Император Вуда просит передать свои искренние извинения. Он весьма смущен тем, что был вынужден прибегнуть к такому, гм, средневековому образу действий. Но вы сами не оставили нам иного выбора. Мы полагали, что тревога за сына – и только она одна – заставит вас явиться сюда из пустыни, где вы решили скрываться.
– С какой целью, для чего я был вам нужен? Я не сделал ничего предосудительного.
Бауэрс неопределенно хмыкнул.
– Все ваши действия, кавалер Линкам, являют собой сплошное бесчестье. Вы поставили на колени всю галактическую торговлю, но не по причине своей некомпетентности, как мы думали сначала. Мы узнали, что вы скрываете от нас огромные запасы меланжа. Имперский закон гласит, что специя есть собственность Императора, которую он распределяет по своему усмотрению.
– Не тот ли самый имперский закон запрещает брать в заложники людей благородного происхождения? – прорычал Туек, но Джесси знаком приказал ему успокоиться.
Джесси с трудом сохранял самообладание.
– По условиям поединка я должен был в течение двух лет превзойти Хосканнера в добыче специи. Никто не говорил, что я обязан поставлять специю сразу после ее добычи. Хотя вы пытались связать мне руки своим присутствием здесь в течение многих месяцев, я все же не был обязан показывать всю добычу до истечения оговоренного двухлетнего срока. У нас были причины скрывать объем сбора специи. Если бы Хосканнер узнал его, то участились бы акты саботажа и вредительства. Вы гордитесь тем, что хорошо знаете законы, советник Бауэрс. Так вот, скажите мне, в чем я нарушил их?
– Вы ограничили поток специи. Империя зависит от меланжа. Вы оказались холостым выстрелом, мы промахнулись, так как вы стали причиной множества беспорядков, спровоцировав их ради собственной выгоды. Вам нельзя больше доверять.
– Кажется, больше нельзя доверять Великому Императору. – Туек встал ближе к Джесси.
Бауэрс презрительно фыркнул.
ebooksa