Нет места под звездами

- С моей стороны было бы непростительной дерзостью требовать от вас большего. В благодарность могу лишь сказать, что я сам и все мои знания и связи будут к вашим услугам, как только вы этого пожелаете.

- Я запомню, но вряд ли в этом возникнет необходимость. Что касается вашей собственной судьбы: вы можете остаться моим гостем или же отправиться в Нисса-Шин до окончания войны.

- Мое место не там, - ответил бен Рушди. - Я бы хотел остаться тут и вернуться к порогу родного дома так быстро, как только получится.

***

- Что думаешь об этом? - обратился Хальвард к Ульфу, как только Мушараффа проводили на улицу.

- Что судьба сиятельной госпожи - не наша забота, - довольно резко ответил Черный Волк. - В любом случае, отсюда мы вряд ли можем что-то сделать, да и не уверен, что должны.

- В чем-то он прав, - правитель бросил короткий взгляд на Йорунн. - Арселия - не угроза нам, хотя судьба мальчика вызывает у меня больше вопросов, чем ответов. Но бен Рушди не соврал ни единым словом - он верит в то, что говорит, а значит, у нас может оказаться на одного неожиданного союзника больше, чем я рассчитывал. Но пока мы не взяли город, я просто бессилен защитить императрицу.

- Я привык доверять своим людям. Малкон остается одним из лучших моих воинов, хоть и сильно отдалился от нас за эти два года, - Ульф сел на край стола, рассеянно поигрывая свернутым в тугой рулон посланием своего подчиненного. - Если уж ему не удалось подобраться к Мейрам, то и Арселия недостижима. Остается надеяться, что ничего по-настоящему непоправимого не случится. Кстати, Малкон пишет, что сейчас у него хватит сил, чтобы в случае острой нужды затеять смуту внутри городских стен, а это может оказаться полезным при штурме. Конечно, нет ничего менее надежного, чем гнев или благоволение толпы, да и поднимать народ нужно не раньше, чем мы подойдем к воротам Дармсуда. А мы пока еще стоим на месте, и перед нами - огромное войско.

- Не такое уж огромное, - Хальвард подошел к разложенной на столе карте. - Вчера вернулись наши разведчики, они принесли вести о численности и положении армии императора. Бадр Зойра собрал под свою руку едва ли три четверти тех, кто отступил после боя в горах, - правитель уверенными движениями расставил по карте маленькие красные флажки. - У него шесть больших каготов* пехоты - тяжелые щитоносцы, лучники и простые мечники, два больших кагота легкой конницы, один малый кагот - тяжелой, еще около трех манитов местного ополчения, в основном ремесленники и крестьяне без должной подготовки. Чуть дальше по дороге к Хёртен, - еще два малых кагота тяжеловооруженных пеших воинов - щитоносцы и копейщики. Они, вероятнее всего, в бой не вступят, их задача - прикрывать правый фланг Бадра, не пропустив с перевала подкрепление из Миаты. Однако мы должны помнить о них, чтобы не получить тяжелый удар в спину.

- Я никогда не была по эту сторону гор, - Йорунн внимательно изучала карту. - Тут очень крутые склоны?

- Почти такие же, как и на той дороге, которую мы миновали после Нисса-Шин, - припомнил Ульф. - Но ближе к развилке местность становится ровнее. Слева, - он указал на долину, глубоко прорезавшую горные отроги, -  уже нет резких скал, только пологие склоны и овраги. Справа от дороги еще лучше, там начинаются возделанные поля. В нескольких гонах западнее тянутся речные разливы, сейчас в конце лета воды мало, но все равно местность неровная, есть проплешины озер, мелкие болота и старицы, обходить которые пришлось бы не менее двух дней у всех на виду. Так что бой произойдет тут, на этом участке.

- У Бадра хорошая позиция, - Хальвард в задумчивости провел рукой по воображаемой линии расположения войск, - он встал на холмах и увидит наши отряды еще на подходе. У нас совсем мало конных, тогда как его всадники могут обрушиться на нас, развив немалую скорость.

- С другой стороны почти сразу после развилки начинается пологий подъем, а вот тут, - Черный Волк указал на темную линию, - тракт поворачивает к востоку, нас закроет плечом горы, - Ульф выставил рядок синих флажков сразу после упомянутого поворота. - До этого места войска полностью скрыты, если выслать вперед ребят из тех, кто половчее и привычен к горам, то сможем уничтожить дозорных Бадра прежде, чем наше приближение заметят. Держать заградительный отряд тут я бы на его месте не стал: далеко до основной позиции, это почти гарантированная смерть без всякого смысла. Следить за трактом хватит и пары контурсов, а втягиваться в бой или преследование по дороге, постоянно петляющей, набирающей высоту, да еще с малым обзором, не станет ни один толковый командир.

- У них слишком много конных, - задумчиво протянула Йорунн. - Если распорядиться ими с толком, то можно ломать наш строй еще на подходе и сразу же отзывать всадников обратно, а потом тяжелые щитоносцы продавят наш центр прежде, чем мы успеем развернуться и перестроиться для полноценной атаки на равнине. Мы должны стянуть Бадра с его холмов. И было бы неплохо лишить его скорости.

Ульф криво усмехнулся и бросил быстрый взгляд на Хальварда:

- В этих вопросах я бы доверился герцогине. После того, что было под Витахольмом, я совершенно точно прислушаюсь к ее мнению относительно того, как справиться со всадниками.

- Хотел бы и я видеть, что произошло в степи. Жаль, что приходится довольствоваться только вашими рассказами, - Хальвард не удержался от мимолетной улыбки, глаза его лучились гордостью за бывшую воспитанницу.

Йорунн перевела взгляд с правителя на его первого воина и вдруг почувствовала, как краснеет.

- Дослушайте сначала, а потом решим, стоит ли рисковать людьми ради моих идей, - веселье тут же рассеялось. - Вы знаете это место, я же сужу по чужим словам и картам, риск ошибки слишком велик.

Она передвинула несколько флажков: