Форд криво усмехнулся:
– Есть очень старая история про одного богослова, которого попросили соотнести доктрину Божьей милости с доктриной истребления младенцев. «Всемогущий, – объяснил он, – считает необходимым публично совершать поступки, которые Он в душе осуждает».
– Мне понятна ваша аналогия, – невольно улыбнулся Барстоу. – Это действительно имеет отношение к делу?
– Думаю, да.
– То есть вы позвали меня лишь затем, чтобы принести извинения от лица палача?
– Нет. Надеюсь, что нет. Вы в курсе текущей политики? Наверняка да – этого требует положение, которое вы занимаете.
Барстоу кивнул, и Форд детально все объяснил.
Правление Форда было самым долгим со времени подписания Ковенанта; он пережил четыре Совета. И тем не менее власть его теперь настолько пошатнулась, что он не мог рисковать, поставив на голосование вопрос о доверии к себе – и уж точно не в связи с проблемой Семейств Говарда. По данному вопросу номинальное большинство, к которому он принадлежал, уже являлось меньшинством. Если бы Форд отверг последнее решение Совета, вынудив его поставить вопрос о доверии, он бы лишился должности и администратором стал бы нынешний лидер меньшинства.
– Понимаете? Я могу либо остаться на своей должности и пытаться справиться с проблемой, будучи ограниченным директивой Совета, с которой я не согласен… или подать в отставку, и пусть этим занимается мой преемник.
– Надеюсь, вы не спрашиваете моего мнения?
– Нет, вовсе нет! Я уже принял решение. Решение Совета будет исполнено в любом случае – либо мной, либо господином Вэннингом, – так что остается лишь вопрос: могу я рассчитывать на вашу помощь или нет?
Барстоу поколебался, мысленно прокручивая в голове политическую карьеру Форда. Ранние годы Форда на посту администратора стали почти золотым веком управления государственными делами. Будучи человеком умным и практичным, Форд превратил в работающие правила принципы человеческой свободы, изложенные Новаком в тексте Ковенанта. То был период доброжелательности, процветания и развития цивилизации, и процесс этот казался постоянным и необратимым.
И тем не менее наступил регресс, причины которого Барстоу понимал не хуже Форда. Когда внимание граждан сосредоточено на одной проблеме за счет всех остальных, неизбежно появляются прохвосты и демагоги, тщеславные всадники на белом коне. Семейства Говарда, сами того не сознавая, стали причиной кризиса общественной морали, от которого они теперь страдали, – и все из-за того, что много лет назад они позволили короткоживущим узнать об их существовании. То, что никакого «секрета» на самом деле не было, не имело значения – хватило всего лишь слухов, разлагающе повлиявших на общество.
Форд, по крайней мере, понимал, какова ситуация на самом деле…
– Мы поможем, – внезапно ответил Барстоу.
– Хорошо. Что вы предлагаете?
Барстоу задумчиво пожевал губами:
– Есть какой-нибудь способ приостановить эти решительные меры, которые сами по себе являются нарушением Ковенанта?
– Слишком поздно, – покачал головой Форд.
– Даже если вы выступите перед общественностью и объявите гражданам, что вы знали…
ebooksa