— Это сделали едары! В последний раз на Галактическом Совете Великий Обин принял решение направить Хранителя с Красным Кристаллом к ним, на планету Ронда. Экономическая и политическая ситуация в колонии требовала улучшения. Но едары не оценили той услуги, которую оказал им Император. Они никогда не желали сотрудничать с нами. Они убили Хранителя, завладели Кристаллом и объявили нам войну.
В зале пронеслась волна яростного возмущения. Молодые штурмовики ревели и, разорвав на себе одежды, обнажали могучие торсы, кишащие извивающимися щупальцами и злобно щелкающими жвалами.
Всеобщее возбуждение погасил канцлер Нод. Он поднял вверх руки, успокаивая толпу, и прокричал:
— Великий Император! Почтеннейший Хамаль! Я не вижу поводов для беспокойства! — Шум голосов за его спиной смолк, и Нод заговорил тише: — Согласитесь, такое было не один раз. Мы уже давно пользуемся способностью Красного Кристалла улучшать положение дел в том мире, в котором он пребывает. И много раз Хранители гибли на чужих планетах — только потому, что инопланетяне пытались завладеть Кристаллом силой. И каждый раз мы возвращали его, а преступники были наказаны! Так было и будет! Ронда — старейший сателлит Империи! Едары слабы, они никогда не выйдут из-под нашей власти. Единственное, на что они поставили в своей безумной игре, — на веру в сверхмогущество похищенного ими камня. Они думают, что теперь смогут одолеть своих поработителей — используя Кристалл. Да, Красный Кристалл могуч! Но он не дает силу — в том смысле, который они вкладывают в это слово! Поэтому они обречены! Мы убьем Хранителя-едара, и камень снова будет наш!..
Дейвос расширил зрачки и раздраженнно прервал канцлера:
— Ты мыслишь слишком просто, Нод! Твои слова верны для любого из предыдущих случаев пропажи Кристалла и гибели его Хранителя. Но сейчас все намного сложнее… Впрочем, — мрачно оглядел он зал, — я вижу, что не только канцлер — никто из присутствующих не знает истинного положения дел. Пусть нам его изложит Хранитель Истории. Уважаемый Шаф! — воззвал он к старику, что сжимал в руках талмуд. — Ты можешь говорить?
Старик поднял голову, и все услышали, как кожа его морщинистого лица, налезающая на жесткие грани шейных пластин, сухо зашуршала. Он сделал шаг от стены, разогнулся — при этом раздался громкий некрасивый хруст позвонков и суставов, — и неожиданно звучно проревел:
— Да, Повелитель!
Молодые штурмовики, наблюдающие за ним с легким презрением, удивленно раскрыли безгубые рты.
— Что тебе удалось узнать о Кристалле и его новом Хранителе? — спросил Дейвос.
Шаф неожиданно сильным движением провел по лбу рукой и сдвинул на затылок ниспадающие на глаза складки толстой кожи. При этом все сумели оценить, какие длинные и острые у старика ногти. Штурмовики же, первый раз наблюдающие Хранителя Истории, были поражены цветом глаз Шафа — они были кровавого цвета и придавали старому серолицому дугу жутковатый вид.
— Дело неординарное, Великий Обин, — сменил звучный рев на густой бас старик Шаф, — позволь мне изложить его краткую предысторию. Это послужит только на пользу принятию правильного решения.
Дейвос подумал и согласился:
— Говори!
— Красный Кристалл появился в нашей Империи сто лет назад, — повел речь старик. — Тогда мы только начинали колонизацию разумных цивилизаций Галактики, и порабощение инопланетных рас давалось нам большой кровью и огромным трудом. В то время сила дугов была не столь велика, как велика она в настоящие дни. Но однажды на одной из необитаемых планет доблестный звездный капитан Цабо набрел на Красный Кристалл, рядом с камнем лежала вот эта книга. — Шаф поднял над головой талмуд и держал его так до тех пор, пока дуги как следует не рассмотрели его ветхий кожаный переплет. — Он доставил Кристалл и книгу в Империю, но мы не придали значения этим находкам. И прежде всего потому, что камень оказался обычным полудрагоценным минералом, а книга была заполнена иероглифами.
— Но прошло немного времени, — продолжал Шаф, — и Цабо обнаружил, — старик сузил зрачки, — а надо сказать, что доблестный капитан был довольно туповат, — последние слова прозвучали без тени насмешки, как сухая информация, — что Красный Кристалл всегда находится рядом с ним. Цабо мог оставить камень где угодно, отдать кому угодно — через несколько секунд капитан обнаруживал его в складках своей одежды. Если же он сбрасывал накидку и доспехи — Кристалл пребывал рядом невидимо и по первому мысленному требованию появлялся в руке хозяина. Здесь я, как ученый, определяю способность камня к сознательно направленной телепортации.
Зал одобрительно зашумел, старейшие из присутствующих закивали головами: они были наслышаны о том, что излагал старик.
— Таким образом выявились первые два свойства Кристалла: его способность перемещаться в пространстве и потребность в Хранителе. То есть в разумном существе, с которым камень никогда не расстается. Его же третье, и важнейшее, решающее для судьбы Империи, свойство было выявлено тогда, когда капитан Цабо встал во главе штурмовой армии дугов и колонизировал планету Зерван. Нельзя сказать, что эта операция прошла успешно — надо говорить о том, что она была проведена блестяще. И не только потому, что доблестный капитан скрупулезно следовал всем наставлениям Совета военачальников, — это он делал всегда и до поры всегда терпел поражение! — а в большей степени благодаря его внезапно обретенному везению. В той кампании все способствовало победе Цабо — и благоприятные погодные условия, и безотказная работа техники, и неожиданный мятеж в армии противника, и безошибочные — заметьте, для того времени непривычно безошибочные, слаженные и четкие! — действия дугов-ополченцев и их командиров. Именно тогда у меня возникло предположение, что на ход военной кампании было оказано мистическое благотворное влияние. И источником этого влияния являлся Красный Кристалл… С тех пор я и мои ученики неотрывно отслеживали его пути и не оставляли попыток расшифровать, — Шаф кивнул на талмуд, что держал в руках, — загадочную книгу. Цабо же в дальнейшем стал покорителем десятка инопланетных цивилизаций, и его имя навсегда вошло в историю Империи.
Старик Шаф собрал кожаные складки лица вокруг ротовой щели, что толковалось дугами как презрительная гримаса:
— Капитан Цабо!.. К сожалению, а может быть, и к счастью, Красный Кристалл не оказал никакого воздействия на разум своего первого Хранителя. В одном из боев с инопланетными повстанцами Цабо полез под лучи лазеров и погиб. Погиб глупо, как новобранец. А Красный Кристалл мгновенно исчез из нашего поля зрения…
ebooksa