Когда в бору воцарился мрак, я вдруг почувствовал, что им полным-полна и моя душа. Вот-вот перельется через край. Окружающий мир исчез, оборвался в никуда. Только филин проухал где-то вдалеке, и все смолкло, словно кончилось Время. Я едва различал лица своих бойцов. Сгрудившиеся неподалеку солдаты представлялись мне темной кучей, чем-то неживым, небывшим — так, наверное, мне будет легче.
— Именем Солнечного Диска, священным именем Негасимого Пламени, тайным именем Животворного Света — властелина Вселенной… — Стоя на огромном трухлявом пне в центре круга и воздев руки, взывал я к ритуальным символам огнепоклонников — непостижимым силам мироздания, которые то ли есть, то ли нет. Сейчас мне было все равно, что говорить, — я дурил голову ротмистру и его людям. — Заклинаю Царицу Ночь отступить! Демоны твои да рассеются как туман! Стражи твои да упокоятся в недрах земных! Силы твои да иссякнут!
Я вкладывал в свои слова так много логической энергии, что трудно было сохранить здравый смысл и не поверить моей игре. Даже и-чу, открыв рты, застыли у подножия моего «постамента» и внимали этому бреду. Что уж говорить о забритых в солдаты темных крестьянах? Конвойные молча толпились вокруг нас, образовав рваное кольцо. Они словно впали в гипнотический транс, ничего не замечая вокруг. В смертельном ознобе они дрожали всем телом, лязгали зубами — так замерзают на лютом морозе выбравшиеся из ледяной купели.
Ротмистр Строев один мне не поверил. Вынул из кобуры револьвер, взвел курок и, стоя чуть в стороне, вращал головой — ждал нападения, а его пока не было.
Я почуял ночнух, когда они оказались всего в сотне шагов. Разглядеть их было невозможно, но в голове — сначала чуть слышно, потом все громче — стал раздаваться скрип несмазанных уключин. А еще я услыхал далекий шелест крыл — какой бывает лишь в логове тысяч летучих мышей. В горле застрял тугой ком, не пропуская воздух в легкие.
— Что с тобой, Игорь? — спросил Сергей Каргин.
— Еще мало… — Я едва мог говорить. — Зовите их… Пусть соберутся все…
Сердце стиснули две ледяные руки, пытаясь раздавить его, как скорлупу яйца, и этот захват не смог разорвать даже лучший самозаговор успокоения. Я стал медленно оседать на пень. Цепляясь за воздух, я наступил на гнилое место, нога до колена провалилась в недра пня, и я бы рухнул, переломив кость, не подхвати меня Каргин. «Что ты меня лапаешь, как барышню?» — хотел было сказать я, но не сумел разжать губ. И тут сердце отпустило. По телу от макушки до пят выступила испарина.
— Чего ждете?! Зовите их! — вновь овладел своим голосом и гаркнул я, все еще держась за Сергея. — Зовите, черт дери!!! Поздно будет!
Мои бойцы, сжав кулаки, начали мысленно призывать ночнух на их языке. И-чу знают язык многих чудовищ, но далеко не всегда нам удается воспользоваться этим знанием. Часто мы не в силах произнести ни слова — слишком чужеродны они, слишком страшны. Иная нежить сразу чует, что это говорит враг, и тогда — ищи ветра в поле. Но сейчас изголодавшимся ночнухам было все равно, чей это зов. Главное — в бору их ждала пища. Корм. Дичь.
Ротмистр Строев, увидев мое падение с пня, окончательно уверился, что дело дрянь, и сунулся в круг. Парни не пустили его, встав грудью. Он напирал, натужно пыхтя, но пересилить их не смог. Ткнул в одного из и-чу дулом револьвера. Тот не шелохнулся. И-чу скорее умрут, чем нарушат мой приказ.
— В чем дело, Пришвин?! — взревел ротмистр. В пылу борьбы фуражка слетела у него с головы, и я увидел, что редкие волосы стоят дыбом.
Я чувствовал: он вот-вот начнет стрелять. Конечно, Строева нетрудно выключить, но тогда придется иметь дело с конвоем. Будут потери. И потому я ответил ему с искренней злостью:
— Сейчас вы разрушите магический круг, и нас немедля сожрут — это вы понимаете?!
— Я тоже хочу!.. — Ротмистр подавился словами. Потом замолчал, не сразу решившись произнести: — Тоже хочу быть в круге!
— Поздно. Уже ничего нельзя менять.
Строев отступил на шаг, опустился на корточки, поднимая фуражку. Револьвер со взведенным курком по-прежнему целил в нас.
— Случись что, — медленно пятясь, шептал ротмистр, — первая пуля — тебе. И еще несколько успею порешить. Так и знай…
— Буду иметь в виду.
Время шло. Ночнухи до сих пор не напали на конвой. Интересно, что сейчас творится в заградительном отряде? По крайней мере, пальбы не слышно. Я чувствовал, как ширится, уплотняется собравшееся вокруг нас облако абсолютной черноты.
ebooksa