– Сильный ребенок, упертый! Хоть и от нежити зачатый, а все одно жить хочет. Оттого и цепляется за нее, силы высасывает, как пиявка.
Снова зашептала что-то баба Праскева, на сей раз зло и возмущенно.
– Замолчи! – В голосе старухи слышались злость и усталость. – Если не знаешь, кто отец, так и помолчи.
– Не может такого быть! Хорошая девка! Игнатку моего любит всем сердцем.
– Девка, может, и хорошая. И Игнатку твоего любит, да только не он отец. Что скажешь, пограничник? Да не отворачивайся, на меня смотри!
Посмотрел. Прямо в желтые совиные глаза посмотрел, а потом спросил:
– Спасти ее можно?
– Можно, – старуха кивнула. – Только вот дите надо из ее утробы достать. Тогда, даст Бог, и получится ее спасти.
– Как достать? – всполошилась баба Праскева. – Что ты такое говоришь, матушка?! Ей не срок еще рожать! Да и дите слабое…
– Дите сильное! – сказала как отрезала. – Оба выживут, если поспешим. Если он, – она ткнула в Степана заскорузлым пальцем, – мне поможет.
– Как помогать? – Он уже решился. Коленки от страха тряслись, но решение было принято.
– Силой поделись. Той, что я скопила, – ведьма кивнула головой в сторону одного из углов, может не хватить. Да и мне самой еще пожить хочется, мальчик. Ну так как? Дашь силу?
– Бери. – Что она станет делать, как силу забирать… Додумать до конца не успел, старуха когтистой лапой цапнула его за запястье, как раз пониже потайного ключа, и кожу когтями проткнула. А дальше закружился потолок, заходил ходуном, а потом и вовсе дернулся, сбивая Степана с ног, вышибая из груди не то что силу, а саму душу. Стало темно и почти хорошо. Если бы не крик…
…Кричало дите, орало так, словно глотку имело луженую, не давало покоя. Да вот только от этого беспокойства на душе вдруг сделалось легко, и душа тут же в тело вернулась.
Степан сел, замотал гудящей головой, открыл глаза.
Оксана лежала все такая же беспамятная, по самый подбородок укрытая медвежьей шкурой. А на колченогом столе исходил паром огромный чугун, и над чугуном этим старая ведьма держала орущего младенца, словно хотела сварить заживо, как в старых сказках. Или в самом деле хотела? Степан дернулся и застонал от боли в голове. Не было больше сил, а когда появятся, непонятно.
– Не бойся, – сказала старуха, не оборачиваясь. – Купаем мы младенчика. Купаем. Крепкая девка родилась. А теперь, благодаря твоей силе, глядишь, и выживет. Только вот подумай, нужно ли такое в эту жизнь выпускать?
– Такое? – Все-таки он встал, ковыляя, подошел к столу, посмотрел на младенчика. Девочка. Розовенькая, щекастенькая, горластенькая, на Оксану похожая. Он зажмурился, собирая те крохи силы, что в нем еще остались, а когда открыл глаза, посмотрел не на младенчика, а на его отражение в горячей воде.
Отлегло. Девочка. Самая обычная девочка. Нет в ней черноты и грязи.
– Что увидел? – старуха держала девочку на вытянутых руках, разглядывала, словно диковинную зверушку.