Аконит, 2020 № 07-08 (цикл 2, оборот 3:4, февраль)

— Нас проглотил не какой-то монстр из глубины. Скорее, мы попали в… Пусть будет Существо. Но поверь, оно гораздо больше, чем просто дремлющая на дне океана тварь. Меня уже просили рассказать, как оно выглядело, но, боюсь, это невозможно. Ведь как, например, можно описать цвет кислорода? Поэтому мы не видели Существо, а лишь чувствовали, что находимся внутри него. Оно заставило нас чувствовать. Пожалуй, спустя годы я могу сказать, что мы оказались в другом мире. Тогда же Существо и предложило жуткую сделку.

— Какую?

— Служить. Оно дало выбор: покориться или умереть. Никто не ответил, кроме доблестного капитана Амфи. Тот был уверен, что мы должны погибнуть как мужчины. Двойнику капитана понадобилось несколько секунд, чтобы разорвать нашего лидера на части.

— Как это — разорвать? — Свен закашлялся и выбросил окурок в море.

— Двойники обладали нечеловеческой силой. Конечно, со смертью Амфи погиб и его призрачный убийца. Все остальные члены экипажа тут же согласились покориться Существу. — Старик облокотился на бортик катера. — Лишь я оказался на берегу, — с ненавистью добавил он. — Меня не сделали избранным, как братьев, а заставили выполнять задание.

— Существа?

— Ну явно не короля Харальда! — то ли рассмеялся, то ли закашлялся Истад. — Единица. Один год. Один последователь. И так до бесконечности. Разумеется, я мог приводить слуг чаще, но Существо боялось привлечь внимание. А может, и не боялось. Ведь никто не знает, о чём думает бог, верно?

Механик закончил и молча разглядывал, как волны разбиваются о кряж. Свен поднял шприц с палубы и, хромая на больную ногу, подошёл к старику со спины.

— Что ты сделал с моей сестрой? — спросил он. — Мне плевать на коллективную галлюцинацию экипажа и на то, что вы убили собственного капитана. Тварь, которая стоит на берегу, мне тоже безразлична, ведь наверняка этому есть рациональное объяснение. Так что расскажи про Агду, и я покину Скарсваг.

Истад повернул голову к Свену. Полуприкрытые глаза старика были жёлтыми, как у какого-то кота. Десятки багровых и серых шишек устрашающе смотрели на гостя. Покрытые гнойными наростами губы зашевелились, и он медленно, почти по слогам, проговорил:

— Сначала я помог ей узреть Существо, а после лишил её девственности.

Свен закричал и занёс шприц для удара. Механик не двинулся с места. Швед ударил, но кто-то с ужасающей силой перехватил его руку. Свен зарычал от боли, выронил шприц, упал на палубу. В эту же секунду грянул гром, и небо за какой-то миг вновь встало чёрным. Прежде, чем Свен успел хоть что-то подумать, он услышал до боли знакомый голос.

— Существо знает, что каждый из нас прекрасен, — промолвила Агда Элмандер.

— Сестра?! Но как…

Агда улыбалась. Рука Свена отозвалась острой болью. Швед недоумевающе поглядел на девушку: при жизни толстушка-медсестра не обладала нечеловеческой силой.

— Присоединись к нам, братик, — продолжила она. — Мы всегда будем рядом.

Сестра сказала ещё что-то, но Свен не слушал. Он встал на ноги, подошёл к ней и зарылся лицом в её копну светлых волос. Сестра равнодушно приняла объятия, пока Свен, борясь со слезами, бормотал:

— Агда, милая, как всё это…

— Ты хоронил не меня, а двойника. — Сестра отстранилась от Свена, который так и застыл с протянутыми для объятий руками. — Спустя пару дней земле предадут и твоё тело. Двойник обладает знаниями и воспоминаниями хозяина, но он недолговечен. Главное, что копия безропотно умрёт вместо тебя, как было со мной и теми журналистами.

Свен перевёл взгляд на Истада. Тот кивнул. Безумная догадка поразила шведа.