– Думаешь, она там? – спросил Гарик и тоже начал присматриваться.
– Она не уходила по настилу, я бы почувствовал, – ответил Артамир, и Гарик понял, что, если бы Верочка пошла назад по доскам, те бы заскрипели, и они бы это услышали. Ребенок, скорее всего, шагнул с настила … в болото! По коже поползли мурашки.
Артамир неожиданно упал плашмя в траву и пополз змеей, раздвигая перед собой высокие стебли. Гарик с нарастающим ужасом следил за его гибким извивающимся телом, мелькающим в зарослях. Вскоре подошвы его сапог исчезли, и стебли осоки сомкнулись за ними. Теперь доносилось лишь чавканье грязи и шуршание. Вдруг они с облегчением услышали голос Верочки:
– Не хочу, пусти! Пусти!
Через пару минут Артамир выволок перемазанную с ног до головы малышку. Гарик подхватил ее и передал Оле, а сам подал руку увязшему Артамиру. Тот с трудом выбрался на доски. С него текла черная жижа. На только что чистой рубахе не осталось ни одного белого пятнышка.
– Э– эй! Демьян! Марина! Верочка нашлась! – крикнула Оля в сторону леса. Те, услышав, тут же примчались обратно, бледные, до смерти перепуганные. Демьян подхватил ребенка на руки и затряс, точно тряпичную куклу:
– Ты что?! Ты что?! Ты куда ушла?!
Та заревела и начала размазывать грязь по щекам.
Подлетела Марина, начала отнимать дочь у мужа, закричала:
– Не ори на нее, видишь, она и так испугалась!
– Успокойтесь, – сказал Артамир. – Слава Богу, все обошлось.
– Чертово озеро! – прорычал Демьян и плюнул в сторону. – Зачем только поперлись сюда! Чуть беда не случилась!
– Малышка, ты зачем туда пошла? – спросила Оля. Верочка перестала реветь и сказала:
– Там был дядя. Он меня позвал.
– Какой дядя? – удивилась Марина.
– Черненький, – ответила Верочка и указала пальчиком в заросли. – Оттуда выглянул. Он сказал, что покажет мне уточек.
– С рогами был дядя? – поинтересовался Гарик шутливо.
– Нет. Не знаю, не видела. Он был такой длинный, как бревно. Он мне улыбался. У него был большой дырявый рот, – лопотала девочка. – Очень большой рот. А глаз не было совсем. Ни одного глаза.
– Ну, господи, что за чушь! – Марина пыталась стряхнуть с дочери прилипшие комья грязи. – Что ты только не придумаешь!
Все медленно пошли обратно в лес. Гарик оглянулся. В конце зеленого травяного тоннеля белела, бликуя на солнце, водная гладь, словно озеро Шайтан ему подмигивало.