Кардинал

– Те трое в доме, – промурлыкал он. – Отличная работа. Что ты почувствовал, когда их убил?

– Радость. Наконец-то размочил счет.

– А теперь?

– Теперь ничего.

– Замечательно. Ты небезнадежен.

– Еще бы, – саркастически усмехнулся я.

– Чую в твоем голосе скептицизм, – поддел он, загадочно блеснув глазами.

– Чую в вашем насмешку. Вы меня дразните. Мы же оба знаем, что я пришел сюда умереть.

– Знаем?

– Я пошел против вас, предал вас и избил. Я труп. Это понятно. Я только хочу услышать правду. А когда расскажете, можете слить меня в канализацию, только не надо сейчас языком трепать попусту. Устал я от этого.

– Мистер Райми… – Кардинал со вздохом побарабанил пальцами по подлокотникам своего нового кресла, которое старому и в подметки не годилось. – Сколько гонора. Сколько упрямства. Сколько ошибочных выводов. Садись. – Я недоверчиво уселся. И только тут заметил свою марионетку на столе. – Не собираюсь я тебя убивать. Это была проверка. Хотел посмотреть, как ты отреагируешь, увидев свое имя вычеркнутым, как поступишь, куда подашься, когда скрыться будет негде, как скоро вернешься. Суровое, жесткое, кошмарное испытание. Но ты его прошел. – Он сделал паузу, предоставляя мне слово. Я молчал. И он продолжил, видя, что я не собираюсь ничего говорить. – Я вижу, о чем ты сейчас думаешь. Хочешь узнать, какова награда. Но разве и так не ясно? Вот… – Он обвел рукой кабинет. – Дворец, город, моя империя. Я же говорил, что мне нужен преемник. И что ты – один из претендентов. Тут я слегка смухлевал, ты был единственным, я собирался оставить это все только тебе. Если пройдешь испытание. И ты прошел.

Я потер веки. Он все еще надо мной издевается.

– Не надо мне ничего, – пробормотал я. – Я сыт играми по горло. Объясните, как я сюда попал и как вы промыли мне мозг. Расскажите про остальных аюамарканцев, что случилось с И Цзе и Адрианом, что между нами общего, зачем вообще все эти заморочки, как вы стираете нас из людской памяти после исчезновения. Остальное мне неважно. Свои посулы оставьте для следующего подопытного кролика.

– Ты мне не веришь? Забавно. Хорошо, будут тебе объяснения. Доволен, мистер Райми? Это долгая и необычная история, которую я еще никому не рассказывал. Повесть будет длинной. Поверить в нее сложно, но ты поверишь, потому что сам ее и подтверждаешь отчасти. Но прежде чем я начну, скажи – куда ты поехал из города?

– Вы и без меня знаете, – отрубил я. – Говорю же, хватит дурацких игр.

– Это не игра, – возразил Кардинал. – Теперь ты мой преемник, веришь или нет, и я тебя не вожу за нос. Не надо думать, что у меня есть ответы на все. Кое-чего я тоже не знаю. Так куда ты поехал?

– В Сонас, – рявкнул я. – В городок, где я жил еще Мартином Робинсоном…

Я рассказал ему про поездку. Про Ди, про мою предполагаемую смерть, про кладбище, про тело в гробу, про убийство. Все без утайки. Когда я закончил, Кардинал принялся задумчиво обсасывать по одному кончики пальцев.

– И какое ты видишь объяснение?

– Вы похитили меня из морга и подменили тело.