Альгор Бернс невыразительно хмыкнул. Командир терминианцев верно оценил шансы и не рвался в ближний бой. Его эскадра ничего не могла сделать с пиратами. Все, что ему осталось — спасаться бегством или героически, но бессмысленно погубить собственные корабли и людей. Бернс мог бы позволить ему сбежать — он здесь не ради драки, да и сам Дауэн предостерегал: не ввязываться в схватки с военными кораблями. Но цель была слишком заманчивой и уязвимой. Глупо отпускать врага, которого можно прикончить здесь и сейчас.
— Изменить курс на тридцать градусов вправо, — распорядился он. — Полный ход. Всем орудиям — бить по эсминцам!
Пиратский отряд отрезал врагу путь к границам смертельного пояса. Астренцы уже не успевали уйти от встречи — требовалось время на то, чтобы погасить инерцию и развернуться, и этого времени Бернс им не оставил. «Саламандра» развернулась бортом, поймав флагманский эсминец в сектор обстрела всех шести боевых башен главного калибра. Орудия ударили слитным залпом — двенадцать огненных рапир одновременно прокололи пустоту. Эсминец уклонился отчаянным маневром, но второй залп был направлен точнее. Пылающий ореол окутал корабль, когда щиты рассеяли потоки частиц. Имперцы ответили, но мощности их пушек не хватало для того, чтобы пробить защиту «Саламандры». Крейсер продолжал стрельбу. Один за другим лучи впивались в астренский эсминец, и вскоре случилось неизбежное — силовое поле не выдержало напора, и очередной заряд ударил в корму корабля и разворотил дюзы главного двигателя. Этого оказалось достаточно — эсминец потерял управление, сбился с курса и прекратил огонь, беспомощно вращаясь в пустоте. Прежде, чем астренцы успели оправиться от удара, финальный залп «Саламандры» разнес корабль на куски.
Альгор Бернс равнодушно наблюдал за тем, как угасает на экране огненный шар. Там, где только что находился астренский звездолет, теперь не осталось ничего, кроме облака раскаленных добела осколков. Остальные корабли продержались ненамного дольше. Все было кончено за считанные минуты — ни один из восьми имперцев не прорвался мимо пиратского отряда.
— Что у нас? — спросил Бернс.
— Ничего особенного, — вскоре сообщил капитан, получая доклады от остальных кораблей первого отряда. — «Чейзер» получил одно попадание, повреждения минимальные. Все остальные обошлись без единой пробоины.
— Ну и отлично. Что остальные отряды?
— Все заняли места на орбите Лиссы-3 и сообщают о готовности. Хм… с планеты только что поступило радиосообщение от местной администрации. Они клянутся, что заплатят любой выкуп, какой только в их силах, если мы сохраним им жизни.
— Естественно, они бы заплатили, — усмехнулся Бернс. — Но мы здесь не за этим. Передать по всем отрядам приказ: открыть огонь.
— Да, командир.
— Как только закончим, уходим в Бездну, — добавил Альгор Бернс. — Курс — к Нейтральной зоне. Здесь нам нечего больше делать.
Корвин нашел Дамиру на галерее на верхнем ярусе дворца. Подняв голову к небу, она следила за тем, как солнце уходит за вершины Сияющих Гор. Лучи заката окружили острые кристаллические шпили медленно угасающим красновато-белым ореолом. Огненные клинки с одной стороны, бескрайные кварталы мегаполиса с другой. Зрелище было впечатляющим — неудивительно, что именно это место архитекторы выбрали для строительства императорской резиденции. Закат над Сияющими Горами веками вдохновлял художников и поэтов. Впрочем, не похоже, чтобы Дамира поддалась сентиментальности. Ее лицо выражало скорее сосредоточенность.
Она была одна — конечно, не считая караула преторианцев, державшихся на почтительном расстоянии. При всей своей смелости, Дамира, к счастью, не отличалась склонностью к показной браваде и не была настолько безумна, чтобы отказаться от охраны. Да, за последние дни беспорядки в метрополии почти прекратились. Недавняя церемония в немалой степени поспособствовала этому. Новая Императрица на троне вселила людям веру в то, что дела пойдут на лад. Страсти понемногу улеглись, и Астрена возвращалась к повседневному укладу жизни. Тем не менее, преждевременно было говорить, что опасность окончательно миновала.
«Нескоро придет время, когда Дамира сможет обойтись без охраны даже в Аметистовом Дворце, — подумал Корвин, чувствуя себя довольно неловко. — Если вообще когда-нибудь придет».
— Вот и вы, Роланд, — произнесла она, повернувшись.
Не так давно на одной из соседних галерей они вдвоем едва не расстались с жизнью. Разумеется, Дамира не подавала вида, что вспоминает о том случае, но вряд ли она могла об этом не думать. Кто организовал покушение, так и осталось тайной. Даже агенты всеведущего префекта Ланса Теллора, проведя тщательное расследование, не смогли выявить истинную личность злоумышленников. Те оказались слишком ловкими, чтобы оставить следы. Или же префект дворцовой гвардии не счел нужным делиться с Императрицей и Экстренным Комитетом результатами своего расследования. Что бы ни говорила сама Дамира, Корвин по-прежнему не мог избавиться от мысли, что у Теллора и Танга хватает причин желать ей гибели.
— Ваше Величество, — поклон капитана сделал бы честь любому придворному франту.
Дамира ответила кривой улыбкой и раздраженно взмахнула рукой.
— Во имя всех звездных демонов, прекрати это, капитан, — проворчала она. — Если ты думаешь, что за день мне слишком мало людей напомнили о том, что я теперь «Величество»…
— Мои извинения, — хмыкнул Корвин. — Все-таки, иногда я вспоминаю о том, что я не только капитан преторианцев, но и астренский граф. Не скажу, что когда-либо получал от этого большое удовольствие.
ebooksa