Конечно, даже всех связных дивизионов, имевшихся в Астрене, не хватило бы для того, чтобы опутать сетью передатчиков миры пограничья. От метрополии протянулись две цепи — одна соединила Астрену с базой Преторианского Флота в системе Легранта, другая — с базой терминианцев на Мирре-2. Для связи в пределах пограничных территорий приходилось пользоваться все теми же быстроходными курьерскими звездолетами, но теперь новости из Нейтральной зоны достигали столицы за два-три дня вместо семи. То, что новоиспеченная Императрица, едва заняв трон, приказала протянуть «цепи» к пограничью, лишний раз убеждало Роланда — она действительно готова к худшему повороту событий.
— Я понимаю, поэтому и отправила адмирала Наэли подальше от столицы, капитан, — ответила Дамира на его замечание. — Здесь наемники слишком многим успели намозолить глаза, но, по правде, я буду чувствовать себя спокойнее, зная, что Наэли и ее флотилии присматривают за Нейтральной зоной. Маллурианцев побаиваются даже пираты. Возможно, это внушит нашим дорогим соседям некоторую осмотрительность и позволит выиграть еще немного времени… Ах, проклятье! — Дамира скривилась. — Я обещала себе, что хотя бы этим вечером не буду думать о делах, но…
— Наверное, это невозможно, — произнес Корвин, стараясь, чтобы в его голосе не проскользнули сочувственные нотки — это бы ее только разозлило. — Вы теперь Императрица, Дамира.
— Действительно, — ядовито откликнулась она. — Спасибо, что напомнили, Роланд, а то я почти успела об этом забыть, — ее взгляд несколько смягчился, и молодая женщина раздраженно вздохнула. — Полагаю, вы правы. Ладно, я…
Она не смогла закончить фразу. Неожиданно ярко-алый светлячок вспыхнул в полумраке, и раздался резкий, неприятный писк. Корвин сразу узнал сигнал экстренного вызова — в последнее время он слышал этот звук слишком часто. Откуда-то сверху спикировал маленький блестящий диск видеокома и неподвижно завис в воздухе над головой Дамиры. Та покачала головой и мрачно усмехнулась.
— И вот еще одно подтверждение вашей правоты, капитан Корвин. Действительно, об этом не забыть, как бы мне ни хотелось, — она недовольно взмахнула тонкой рукой. — Да, да. Принять вызов!
Тонкая полоса света появилась в воздухе и раскрылась в плоскость большого экрана. Адмирал Пел Янг коротко отсалютовал. Широкое лицо терминианца было бледным и мрачным, и Корвин не удержался от того, чтобы бросить на Дамиру быстрый взгляд. Она тоже нахмурилась, и Роланд понял — сейчас они подумали об одном. Худшие опасения, судя по всему, уже сбываются…
— Ваше Величество, — без долгих вступлений начал вице-адмирал. — Только что «цепь» от Мирры-2 передала срочное известие из пограничья…
Джалайна Наэли положила подбородок на ладонь и невыразительно усмехнулась.
— Вот как? — проговорила она. — Похоже, многое произошло, пока мы были в Бездне.
Лицо командора-терминианца на экране приняло мрачное выражение, что Джалайна проигнорировала. О чувствах имперских офицеров к союзникам-маллурианцам она была прекрасно осведомлена и не видела причин переживать из-за этого. Уроженцы Звезды Наемников вообще мало у кого пользовались любовью.
Впрочем, надо отдать астренскому командору должное, он скрывал неприязнь лучше многих. Да и ситуация, в которой оказались терминианцы, располагала к некоторой вежливости по отношению к союзникам, неважно, как ты к ним относишься. Если тебе в лицо направлен ствол излучателя, ты поневоле будешь любезно обходиться с тем, кто может отвести угрозу, а шесть сотен военных кораблей, которые привела в пограничье Джалайна, были силой, с которой не могли не считаться не только пираты, но и сама Ассамблея Династий.
— Боюсь, что вы правы, контр-адмирал Наэли, — признал офицер. — Неприятель начал действовать быстрее, чем мы ожидали.
— Подробности, командор Кольбер, — бросила Джалайна. — Мне нужно больше информации.
— Я перешлю вам все, что известно, — без особой радости откликнулся терминианец. — Вкратце же, Вольный Флот пересек границы Нейтральной зоны и обрушился на наши колонии. Эти подонки избегают атаковать крупные поселения и оживленные торговые трассы, где постоянно несут охрану корабли Терминианского Флота. Они не ввязываются в драки — появляются на самых беззащитных участках наших границ, бьют и тут же уходят. И они не грабят, не требуют выкуп, не берут заложников — они просто убивают всех, кого могут. Твари… — процедил офицер. — Мы делаем все, что в наших силах, чтобы помешать нападениям, но вы сами понимаете: невозможно перекрыть Бездну! За минувшие дни нам удалось перехватить и уничтожить всего два небольших отряда. Пираты выбирают цели наугад, как будто им безразлично, где и когда нападать, поэтому предсказать время и место очередного удара мы не можем. Вот и все подробности, адмирал!
— Что же… — Джалайна задумчиво прикусила губу. — Я жду обещанные файлы, командор Кольбер.
Впрочем, едва ли многое можно добавить к сказанному. Ситуация предельно ясна. Вольный Флот — вернее, конечно же, герцог Дареш Кан — развязал кампанию террора в имперском пограничье.
— Довольно эффективная стратегия, — вслух оценила Джалайна, когда лицо Кольбера исчезло с экрана. — Гоняться за пиратами бессмысленно — пока охотишься за ними в одном месте, они укусят в другом. Но чем больше будет таких атак, тем скорее начнет нарастать возмущение в окраинных доминионах. Неплохо, действительно неплохо.
— Если это устроил герцог Кан, он не изменяет себе, — заметил командор Гарт Сингер, начальник штаба соединения «Тайра». — Эффективность превыше любых других соображений.
— Действительно. Даже жаль, что он не родился маллурианцем. Из Дареша Кана получился бы образцовый Верховный Командующий.
ebooksa