ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ВТОРАЯ

— Возможно, и так, адмирал, но сейчас он — наш враг, — сказал Сингер. — И наша задача очевидна — остановить его. Но…

— «Но»?

— Но это будет непросто, — закончил фразу начальник штаба. — Как вы сами отметили, командующая — нет смысла гоняться за пиратскими летучими отрядами. Однако, ударив по пиратам в их логове в Нейтральной зоне, мы нарушим условия договора между Империей и Ассамблеей Династий. Это было бы нежелательно. Что вы намерены делать?

Джалайна Наэли по-кошачьи потянулась и фривольно откинулась на спинку кресла, забросив ногу на ногу.

— Что я намерена делать? Императрица Дамира дала мне ясные указания на сей счет: в случае возможной агрессии со стороны Вольного Флота принять любые меры, какие я сочту необходимыми для защиты имперских колоний. Эта молодая особа далеко не глупа. Она, похоже, предвидела, что Дареш Кан начнет с того, что натравит на пограничье своих цепных псов, и не ошиблась. Ну, а нам, командор Сингер, остается только одно — исполнить приказ в точности. Сообщите командирам ударных соединений, что я жду их на «Интре» через двадцать минут. Император Изгоев хочет войны? Он ее получит.

Глава 18

Вице-адмирал Пел Янг глубоко вдохнул и выдохнул, как будто стоял перед обрывом, набираясь решимости для последнего шага. Его лицо побледнело и осунулось, под глазами наметились тени. Последние пару суток у терминианца явно было немного времени для отдыха.

— Мы слушаем вас, адмирал, — сказала Дамира. — Какие новости приходят из пограничья?

Янг выпрямился, машинальным движением одернул пепельно-серый, с бледно-синими нашивками мундир.

— Первые известия, которые мы получили из нескольких источников в пограничье, были противоречивы и неполны, — начал терминианец. — Но в этом нет ничего странного. Редко бывает иначе. По крайней мере, имеющихся сведений достаточно, чтобы в общих чертах представить картину происходящего, и она выглядит мрачно.

Артур Дегрель раздраженно поморщился — он не любил пространных рассуждений, предпочитая сразу переходить к сути дела — но смолчал. Пел Янг включил стереоизлучатель, и над столом сформировалась объемная космическая карта. Дамира сразу узнала пограничье — узкую полосу пространства на стыке территорий Нейтральной зоны, Альденского и Трайонского доминионов. В Нейтральной зоне Дамира провела последние несколько лет, скитаясь от планеты к планете во главе независимого отряда. Эта карта была ей прекрасно знакома.

Имперские доминионы, граничащие с Нейтральной зоной, по меркам метрополии считались почти захолустьем — там было всего несколько планет, население которых пересекло черту в миллиард человек. Но Альдена и Трайон оставались обширными территориями с развитой промышленностью и торговлей, приносящими солидный доход в астренскую казну, а главное — буферной зоной, защищающей развитые миры имперского центра.

Зловещий ореол цвета свежей крови выделил некоторые звездные системы на карте — колонии, ставшие жертвами недавних пиратских набегов. Все это были небольшие поселения, лежащие в стороне от густозаселенных областей, где пролегают важные торговые пути, и Терминианский Флот ведет непрерывное патрулирование. Дамира до боли сжала кулаки, чувствуя бессильную ярость. Для пиратов эти пограничные миры стали беззащитной мишенью. Хоть они и не относились к стратегически важным узловым точкам, но на каждом жили тысячи людей. Даже Астренская Империя, при всей своей военной мощи, не могла обеспечить надежную защиту каждой удаленной колонии. Казалось бы, в этом и не было необходимости. Чаще всего такие поселения просто обходили стороной — ни для пиратов, ни для захватчиков они не представляли ценности, и атаковать их значило бы только понапрасну распылять собственные силы. Но на этот раз нападающие ясно дали понять, что не намерены следовать общепризнанным правилам ведения войны.

— Как видите, на тот момент, когда первые известия из пограничья достигли столицы, атакам подверглись наши колонии в семи звездных системах на границах с Нейтральной зоной, — пояснил Пел Янг. — Все это малозначительные миры с немногочисленным населением, расположенные на удалении от крупных межзвездных трасс. Во всех случаях нападавшие корабли принадлежали Вольному Флоту. Пираты всегда действовали одинаково — неожиданно выскакивали из Бездны, атаковали, громили колонии и тут же уходили. Они не вступали в переговоры, не грабили и не требовали выкуп — просто убивали. Терминианский Флот был немедленно поднят по тревоге. Патрулирование метапространственных трасс усилено, но такие меры, как правило, не эффективны, — адмирал-терминианец с бессильным вздохом уставился на собственные ладони. — Я сожалею, Ваше Величество, но не в наших силах оставить гарнизоны в каждой звездной системе. Лучшее, что мы можем сделать — обеспечить безопасность наиболее значимых и густонаселенных миров. Офелия, Бертис или Клейда-4 не повторят судьбу Тельвена. Впрочем, Вольные все равно не стали бы их атаковать. Они избегают схваток с нашими военными кораблями. Терминианцам удалось перехватить и уничтожить несколько небольших пиратских отрядов, но это не повлияло на общую картину. При встрече с патрулями пираты попросту отступают, чтобы ударить в другом месте. Это жестокая, но по-своему эффективная тактика. Число убитых во время атак приближается к сорока тысячам — почти все это мирные жители разгромленных колоний — а Вольные почти не понесли потерь.

— Трусливые подонки, — озлобленно прошипел Артур Дегрель. — Хотя чего еще ждать от пиратов? Вольный Флот?! Империя Изгоев? Громкие названия, но на деле это всего лишь стая гиен. В их нападениях нет никакого смысла, одна звериная злоба!

— Не могу согласиться с вами, адмирал, — возразила Дамира. — Пираты действуют с расчетом, и их цели очевидны. Чем больше будет таких нападений, тем сильнее накалится обстановка в пограничье, а затем, возможно, недовольство захлестнет и центральные доминионы. Пираты — вернее, Ассамблея Династий — хотят выставить напоказ наше бессилие. Я хорошо помню Офелию, адмирал Дегрель.

«Да, этого мне не забыть никогда, — против ее собственного желания, старые воспоминания нахлынули с удвоенной силой. — И теперь все повторяется по очень схожему сценарию».

Семь лет назад все начиналось так же. Нападения на торговые пути подстегивали возмущение офелианцев. Бесполезно было гоняться за пиратами в Бездне, а нарушить договор с Ассамблеей Династий и отправить флот в Нейтральную зону, чтобы преподать головорезам Дауэна достойный урок, Теодора Аргенис не решилась. И пока она бездействовала, агенты Ассамблеи на Офелии не теряли времени даром, разжигая в людях недовольство и обещая, что Альдезия защитит их там, где Астрена бросила на произвол судьбы. Это сработало — восстание разгорелось быстрее, чем имперские власти успели осознать всю серьезность положения. Очевидно, Дареш Кан решил повторить испытанный трюк, только в новых масштабах.

— Если нападения будут продолжаться, — договорила молодая Императрица, — то против нас может выступить все пограничье. На герцога Кана и его Ассамблею будут смотреть как на избавителей, пришедших защитить их от Вольного Флота, да и от Астрены тоже. В пограничье, как вы знаете, метрополия не пользуется у колонистов особенной любовью.

— «Избавителей», Ваше Величество? — повторил Дегрель. — Общеизвестно, что Ленг Дауэн и его Изгои — марионетки Дареша Кана.