— Все верно, — утвердительно кивнул Эверил Кан. — У вас, я вижу, тоже неплохие прознатчики. Да, у имперцев наполовину больше кораблей, но это не будет иметь значения. Как и вы, мой отец не любит действовать строго по учебникам. Пока что я не вправе рассказывать слишком многое, но поверьте: Нейтральная зона станет для имперцев смертельной ловушкой. Я не склонен к пафосным обещаниям, однако здесь мы их и сломим.
Двигатели «Вестры» мерно пульсировали, пока корабль прокладывал путь сквозь Бездну. Страж шел одной из прямых, хорошо разведанных трасс «Серебряной сети», сходящихся возле Астренской системы. В свое время Гильдия Странников открыла первые течения «Сети», что обеспечило Астрене торговое и военное превосходство над соседями. Торговля наполнила казну астренцев, и на эти деньги амбициозный Проконсул Райвел Инерин построил могущественный флот, с которым отправился завоевывать новые территории. За пятьдесят лет его правления Астрене покорилось три десятка звездных систем, что сделало мало кому известный пограничный мирок центром одной из крупнейших держав тогдашнего Обжитого Космоса. Незадолго до смерти Проконсул Инерин принял титул Императора. Так Астрена окончательно избавилась от пережитков республиканского прошлого и переродилась в монархию, которая и сегодня, несмотря на все неурядицы, нагоняла страх на окружающих. Ничего этого не случилось бы, не найди в свое время разведчики Гильдии «Серебряную сеть», которая открыла новоявленной Империи дорогу к богатству, славе и власти.
«Получается, что Гильдия Странников, в некотором смысле, ответственна за все, что происходило в Обжитом Космосе последние восемьсот лет, — усмехнулась в мыслях командор Латена Шанн. — Не будь нас, не появилось бы и Астренской Империи, верно? Каким бы болваном ни был Теллар Вейн, на свой лад он прав. Наше влияние в Обжитом Космосе, хоть никогда не было очевидным, гораздо значительнее, чем думают многие. Впрочем, что это меняет?»
Сейчас перед ней стояли другие задачи. Латена Шанн не позволила бы собственным подчиненным увидеть ее беспокойство, но внутри, надо признать, была встревожена, как никогда прежде. Нечто очень скверное происходит в Гильдии Странников, и она, как и остальные командоры, не видела этому объяснения. Вернее — все остальные, кроме Вейна. Тот, разумеется, ничтоже сумняшеся давал объяснения всему. Вейн — проклятый идиот, но к нему прислушивались многие в Гильдии. В последнее время число его сторонников заметно выросло, и это пугало Шанн больше всего. Если такому, как Вейн, дать в руки слишком много власти, он может погубить всю Гильдию. Те, кто приняли его в Круг Командоров, совершили немыслимую глупость. Вейн намного опаснее астренцев, даже если те в действительности ополчились на Странников. Латена Шанн пока еще не была убеждена. Да, происходит нечто необъяснимое, однако…
— Командор Шанн! — голос капитана «Вестры» не позволил ей закончить мысль. — Мы приближаемся к точке выхода. Предупредить астренцев о нашем прибытии?
С минуту женщина размышляла, прикидывая варианты.
— Нет, — решила она, наконец. — Я предпочту не объявлять о цели визита, пока мы не выйдем на орбиту метрополии. И будьте готовы ко всему, капитан Фейрос. Я не удивлюсь, если в Астрене нас встретят торжественным салютом из лучевых пушек. Возможно, улетать нам придется гораздо быстрее, чем мы сюда прибыли.
— Мы готовы к сюрпризам, командор Шанн. Двигателям достаточно пяти минут для перезарядки, а в Бездне ни один имперский корабль за «Вестрой» не угонится.
— На что способны Стражи, мне хорошо известно, Фейрос. Нет надобности напоминать об очевидном, — капитан смутился, и Шанн добавила несколько мягче. — Признаюсь откровенно, я очень надеюсь на то, что нам не придется демонстрировать возможности «Вестры» перед астренцами.
— Вы верите, что дойдет до стрельбы?
— Все, что мы знаем наверняка: у астренцев недавно произошел мятеж, а теперь они готовы в любой момент сцепиться с Ассамблеей Династий. В такие моменты у всех нервы натянуты до предела. Не будем давать поводов какому-нибудь идиоту-капитану с патрульного крейсера скомандовать «пли»! — женщина немного подумала. — Когда покинем Бездну, мы свяжемся с планетой и сообщим, что прибыли для переговоров с Императрицей по неотложному вопросу. Посмотрим, как Дамира Адарис и ее приближенные отреагируют на это. На всякий случай «Вестра» останется за пределами смертельного пояса. Ведите постоянную запись всего, что происходит вокруг нас на орбите. Если астренцы согласятся на переговоры, я отправлюсь на планету на катере. Каждый час я буду передавать кодовый сигнал. Это означает, что все в порядке. Если в какой-то момент вы не получите сигнал, немедленно уводите корабль. То же самое, если заметите возле «Вестры» что-то подозрительное.
— Командор Шанн…
— Я не люблю повторяться, Фейрос. Если я не передам сигнал в условленный срок, или если вы заметите хоть что-то, что покажется подозрительным — немедленно возвращайтесь в Централь с докладом. Ясно вам?
— Да, командор, — нехотя ответил командир «Вестры».
— Вот и славно. И постарайтесь расслабиться, — хмыкнула женщина. — Я уверена, что все пройдет без, кхм, нежелательных эксцессов.
— Через две минуты будем на месте, — доложил навигатор. — Готовность межпространственных буров — сорок процентов. Идет накопление энергии.
Командор Шанн устало вздохнула и тщетно попыталась расслабиться, откинув голову на мягкую спинку массивного вращающегося кресла. Капитан Фейрос отдавал последние распоряжения подчиненным, пока компьютер вел отсчет. Обычно команда Стража была невелика — не больше пяти человек. Нексус-камера и совершенные механизмы позволяли без особого труда управляться со звездолетом боевой массой в шестьдесят килотонн даже в одиночку. Но на этот раз, учитывая обстоятельства, на борту было больше двадцати человек. Половину из них составлял «почетный эскорт» командора Латены Шанн — помощники, секретарь и, конечно, охрана. Гильдия Странников никогда не придерживалась помпезных церемоний. Собственно, Гильдия вообще редко занималась тем, что принято было относить к «дипломатии». Переговоры, которые вели Странники, в основном сводились к банальному обсуждению расценок за работу с нанимателями, в роли которых выступали государства или крупные межзвездные концерны. Гильдия никогда не лезла в большую политику Обжитого Космоса. Командор Шанн всей душой желала, чтобы так оставалось и впредь.
Когда «Вестра» достигла точки назначения, и отсчет дошел до нуля, корабль, не дожидаясь приказов от пилота, автоматически задействовал межпространственный бур. Невидимый таран проломил барьер между измерениями, и впереди сформировался переходной тоннель — провал, заполненный кромешной тьмой. Мгновение перехода — и Страж вынырнул из пустоты в восьмидесяти миллионах метров над поверхностью Астрены. Свет ослепительно-белой звезды ударил с экрана в лицо командора Шанн. Женщина повернулась к капитану Фейросу, чтобы отдать последние распоряжения, но времени на это ей уже не было отпущено.
Глубоко в недрах огромного корабля, в сердце реакторного отделения, датчики взрывного устройства зафиксировали перепад энергии и отправили сигнал на активацию. «Адская машинка», созданная инженерами Ассамблеи Династий, исправно выполнила свою задачу. Вспышка направленного гамма-излучения запустила цепную реакцию распада в кристалле деструктиума, и все дальнейшее произошло почти мгновенно. Сверкающий разрыв в ткани пространства еще не успел затянуться за кормой «Вестры», когда корабль мгновенно и внезапно превратился в облако раскаленной добела плазмы. Оно горело несколько секунд, и когда погасло, на месте «Серебряной птицы» не осталось ничего, кроме облачка радиоактивного пепла. Остывая, оно постепенно меняло оттенок от голубовато-белого до багрово-красного, пока не угасло окончательно.
Детекторы орбитальной сети наблюдения засекли мощный выброс света, тепла и радиации, и компьютеры среагировали мгновенно, подав сигнал: немедленно отправить к месту катастрофы спасательную команду. Впрочем, когда спасатели прибыли на место, работы для них уже не было. «Вестра» разлетелась на бесчисленное множество обломков, которые рассеялись по обширной области пространства возле планеты Астрена. Искать выживших не имело смысла, и спасательные катера, доложив об этом в центр управления, вернулись ни с чем.
ebooksa