ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Мейз нахмурился.

— Я не уверен, что понимаю вас, контр-адмирал Наэли.

— Вам и не нужно, — отмахнулась Джалайна. — Это всего лишь мысли вслух, ничего более. Как бы там ни было, я не посягаю на независимость вашего отряда, капитан Мейз. Я даю разрешение «Сагите» покинуть флот с одним условием. Передайте вашим тельвенским друзьям сообщение от моего имени.

— Сообщение? — повторил мужчина.

— Да. Я думаю, мне следует лично встретиться с их предводителем. Я назначу время и место, где буду ждать его. У меня будет к тельвенцам некое предложение от имени Астренской Империи, которое, возможно, их заинтересует.

* * *

Айдар Зерран вывел «Серебряную птицу» из метапространства в семидесяти тысячах километров над поверхностью планеты — достаточно далеко от границ смертельного пояса, чтобы иметь возможность без задержки уйти обратно. Небольшая подстраховка на случай неприятностей, а того, что встреча обернется неприятностями, капитан не исключал. По той же причине он не спешил покидать нексус-камеру. Переговоры можно провести и так, и что бы ни говорил командор Вейн, Зерран ни на грош не доверял новым союзникам.

«Вейн во многом прав. К тому же, я обязан ему больше, чем просто жизнью… — убеждал себя капитан. — И все же… Проклятье, мы ступаем на очень скользкий путь. Когда все закончится, назовут нас героями или изменниками? Лучше просто не думать о таких вещах».

Одинокий Искатель вышел на орбиту мертвой, холодной планеты. Это была одна из множества «пустых» звездных систем в стороне от заселенных областей Обжитого Космоса. Здесь не было ни миров, пригодных для жизни, ни источников ценных минералов, да и важные метапространственные трассы проходили слишком далеко от нее — словом, не было никакого смысла обустраивать здесь поселения. «Пустых» систем множество; фактически, в Обжитом Космосе таких большинство. Колонизация удаленных миров — сложное, дорогое и рискованное предприятие, и далеко не всегда выгода окупила бы траты. Разведчики изучали новые планеты, оценивали их перспективность, и, убедившись, что колонизация не имеет смысла, улетали дальше, на поиски более дружелюбных миров. Иными словами, любая «пустая» система была идеальным местом для тайной встречи. Риск столкнуться с нежелательными свидетелями ничтожен.

На этот раз Зерран покинул Централь не на собственном корабле. «Леда» осталась в доке, а капитан, объяснив свою отлучку поручением Круга Командоров, взял легкий Искатель. Он был один на корабле — ни Вейну, ни самому Айдару не нужны были лишние глаза. На том же настаивали «партнеры», и здесь капитан не нашел возражений. Не исключая возможность засады, Зерран тщательно обследовал пространство вокруг планеты, но сенсоры «Серебряной птицы» не обнаружили ничего подозрительного. Ни одного источника тепла или радиации, ни одного объекта в космосе, который мог бы иметь искусственное происхождение. Это отчасти успокоило Странника. Очевидно, его Искатель — единственный звездолет в радиусе ста миллионов метров.

«Серебряная птица» успела наполовину пройти широкий эллипс орбиты, когда детекторы зафиксировали выброс энергии на некотором удалении. Только что раскрылся межпространственный тоннель. Связной Ассамблеи Династий проявил завидную пунктуальность, прибыв точно в назначенный срок. Исполняя условия договора, он явился один. Из тоннеля выполз неказистый среднетоннажный транспортник. Вместительные трюмы придавали кораблю сходство с раскормленным до неприличия причудливым насекомым. На песочно-сером корпусе красовался герб частной торговой компании из Нейтральной зоны. Никакого оружия на корабле не было.

Космолет сбросил скорость и вышел на постоянную орбиту, не пытаясь подойти вплотную к Искателю Зеррана. Капитан усмехнулся: друзья командора Вейна делали все, чтобы убедить его в своей искренности. Через несколько секунд от транспорта пришел вызов на связь. Квантовая сеть нексус-камеры транслировала сигнал напрямую в сознание пилота «Серебряной птицы». Зерран как будто оказался в тесной, полутемной рубке чужого корабля. С потолка светили серые люмены, на приборных панелях мерцали экраны и перемигивались цветные индикаторы. Несколько человек сидели в креслах перед пультами управления. Странник не удержался от презрительной ухмылки — по меркам Гильдии все это выглядело, мягко говоря, архаично. Но надо отдать должное звездоплавателям Обжитого Космоса — в смелости им не откажешь, коль скоро они путешествуют сквозь Бездну на кораблях, не имеющих ни нейроуправления, ни искусственного разума.

Женщина в черно-коричневой робе ступила на кристаллический диск стереопроектора. Бледный серо-голубой ореол окутал ее фигуру. Ни ростом, ни сложением эта женщина не уступила бы многим мужчинам. Ее светлое, угловатое лицо Зерран не назвал бы особенно красивым. Желтоватые волосы были острижены выше ушей. Кем бы ни была незнакомка на самом деле, свою роль она играла, надо признать, убедительно: именно так Айдар Зерран представлял себе капитана небольшого частного звездолета из тех, что скитаются от планеты к планете в Нейтральной зоне, зарабатывая всем, что удается купить или продать.

— Приветствую вас, — произнесла женщина и испытующе посмотрела на собеседника, явно ожидая, что тот назовет свое имя.

Зерран, однако, не стал представляться. Хранить анонимность сейчас было глупо, но и называть себя он не видел смысла. Он не питал к партнерам Теллара Вейна симпатии и не собирался это скрывать, а вести дела можно, и не называя имен.

Если светловолосая женщина и была оскорблена его молчанием, то не подала вида.

— Я — Карин Веларес, — представилась она. — Полагаю, командор Вейн говорил обо мне. Я ожидала встретить здесь его.

— Командор не может покинуть Централь, госпожа Веларес, — Зерран не сомневался в том, что и она не назвала ему настоящее имя. — Неотложные дела. Он прислал меня. Я — из числа его доверенных людей. У меня есть рекомендация от командора.

Он передал на корабль чужаков кодовый сигнал. Теллар Вейн уверял, что этого будет достаточно. Несколько секунд собеседница молчала, изучая что-то на одном из экранов, потом кивнула.

— Досадно, что командор Вейн не смог явиться лично, — она говорила спокойно, но слегка сузила глаза, выдав недовольство. — Это важный разговор.

— Вы можете передать мне все, что хотели сообщить командору, госпожа Веларис, — повторил Зерран. — Он мне всецело доверяет.