ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ВТОРАЯ

— Похоже на патруль, — прокомментировал капитан флагманского линкора Дериан Севар.

— Или на кусок сыра в мышеловке, — заметил Корвин. — Вы же помните, что случилось с соединением Трейга, капитан Севар.

Пиратский отряд маячил впереди — небольшая стайка белых светлячков на карте. Массивный, плотный строй астренцев надвигался прямо на них; отдельные отряды разведчиков уже обошли противника с нескольких направлений. Пираты, однако, не торопились удариться в бегство, что укрепило подозрения Корвина. Да, похоже, Ленг Дауэн решил повторно опробовать в деле удачный трюк. И, если Роланд в чем-то ошибся, у пиратов были все шансы преуспеть.

«Что ж, любая теория кажется убедительной, пока не пройдет проверку практикой», — напомнил себе астренец.

— Связист, передайте условный сигнал. Код «0-4-0».

Кодовый сигнал означал: «Действовать по плану». Извечное проклятье командиров, если приходится ввязываться в драку в метапространтсве. Поддерживать постоянную связь невозможно. В лучшем случае, ты успеешь передать указания младшим флагманам, прежде чем враг заглушит помехами твои тахионные передатчики. Если что-то пойдет не по заранее расписанному сценарию, весь флот останется предоставлен сам себе. Притом, что в бою очень редко хоть что-то идет по плану, полнейший хаос и неразбериха гарантированы — любой здравомыслящий адмирал боится драки в Бездне как огня.

По сигналу от флагмана флот немедленно заглушил двигатели, лег в свободный дрейф. Мобильные отряды легких крейсеров и эсминцев вышли на фланги построения, прикрывая главные силы, и одновременно эскадра линейных крейсеров отделилась от строя, направляясь к врагу. Точно так же действовал адмирал Эрвин Трейг в той злосчастной стычке с пиратами, и именно это предписывалось всеми боевыми уставами при встрече с неприятелем с метапространстве. Остановиться и выдвинуть вперед штурмовую группу, достаточно сильную, чтобы смять врага одним ударом. Самый разумный вариант — и совершенно неприемлемый, когда имеешь дело с таким соперником, как Ленг Дауэн.

Астренские линейные крейсеры быстро сближались с пиратскими кораблями. Столкновение обернулось бы для эскадры Вольного Флота форменным самоубийством, и строй пиратов немедленно рассыпался. Корабли подались назад, избегая боя, и в тот же момент ожили их тахионные передатчики, забив эфир потоками бессмыслицы. Связь стала бесполезна.

«Все повторяется, — подумал Роланд. — Пираты действуют так же, как и в прошлый раз. Похоже, Ленг Дауэн невысоко ценит астренских адмиралов, раз решил, что мы дважды попадемся в одну ловушку».

— Адмирал Корвин! Новые сигналы на сенсорах. Корабли неопознанного типа окружают авангард!

— Я вижу, — холодно сказал Роланд. — Мы этого ждали, господа. Все знают, что делать.

Действительно, вокруг астренского флота внезапно зажглись новые искры. Десятки кораблей, дожидавшихся удобного момента для атаки, со всех сторон ринулись на добычу.

Не в силах справиться с возбуждением, Роланд подался вперед в кресле, сжимая кулаки. Адреналин леденящей волной растекся по телу, перехватив дыхание, заставив сердце отчаянно колотиться. Он ждал нападения, но это не уменьшало опасность! Пираты действовали по старому плану, все происходящее очень напоминало запись боя между флотом адмирала Трейга и засадным отрядом Дауэна, случившегося не так давно и не так уж далеко отсюда. И Роланд понимал: если что-то пойдет не так, если он где-то ошибся в расчетах, новая схватка имела все шансы закончиться так же, как и первая.

Легкие эскадры среагировали мгновенно, бросились наперерез врагу, но пиратские корабли двигались с невероятной быстротой. Непредсказуемо лавируя, они уклонялись от встреч с эскортом и ловко окружали имперские линейные крейсеры. Действительно, очень похоже на то, что случилось с Трейгом — отметил Роланд, немалым усилием воли поддерживая на лице приличествующую командующему маску холодной уверенности. Сейчас он уже бессилен был что-то изменить — оставалось только наблюдать.

Пользуясь превосходством в скорости, пираты проскальзывали мимо заслонов, как осы сквозь сетку со слишком крупными ячейками. Один за другим корабли-убийцы бросались в атаку со всех направлений. Крейсерский отряд оказался в полном окружении. Казалось, что астренцы обречены повторить судьбу авангарда Эрвина Трейга, как вдруг отметки линейных крейсеров исчезли с тактической карты. Там, где они только что находились, теперь не было ничего, кроме серой хмари метапространства. Пиратский удар пришелся в пустоту, и прежде, чем на кораблях Вольного Флота успели понять, что произошло, быстроходные группы терминианских фрегатов и эсминцев обошли их со всех сторон.

Корвин позволил себе перевести дыхание. Кажется, план сработал. Оказавшись в окружении, астренские крейсеры не стали дожидаться атаки «охотников-убийц» Дауэна — они просто вышли из боя, покинув Бездну. Этого пираты явно не ожидали, и теперь они сами оказались в той же ловушке, которую приготовили для врага. Точно так же, как имперцы не могли координировать свои действия, корабли Вольного Флота не имели возможность поддерживать связь между собой. Как и Роланд Корвин, пиратские командиры были только пассивными наблюдателями, не в силах как-то повлиять на происходящее. Капитан каждого корабля вынужден был сам принимать решение, и, судя по тому, как хаотически метались их отметки на карте, некоторые из капитанов явно растерялись. Кто-то бросился на прорыв, полагаясь на превосходство в скорости. Несколько звездолетов последовали примеру астренцев, открыли переходные тоннели и сбежали в трехмерный космос. Но нашлись и такие, кто, не видя шансов на спасение, повели корабли в атаку на главные силы астренского флота.

— Я удивлен, контр-адмирал Корвин, — заметил капитан Севар. — Оказывается, не все из пиратов — трусы. Впрочем, это не делает их в меньшей степени подлецами.

Корвин не ответил, сосредоточившись на схватке. Имперские корабли отрезали отступающим путь из ловушки — кое-кому из пиратов удалось проскользнуть, но другие, зажатые в клещи, были принуждены к пересечению полей. Поединки в Бездне не бывают долгими или зрелищными — короткий момент стычки, как столкновение всадников на полном скаку, и два корабля снова расходятся. Или же только один, а маркер второго исчезает на карте. Погибали корабли терминианцев, но пираты несли большие потери. Их корабли-убийцы предназначались для внезапных ударов из засады, не для прямого боя.

Навстречу тем, что попытались атаковать, двинулись мобильные группы прикрытия — быстроходные корабли преторианцев и наемников из «Тайры». Как бы они ни были проворны звездолеты-убийцы, имперцев и маллурианцев оказалось слишком много, чтобы уклониться от всех. Большинство пиратов перехватили на подходе к целям, только четыре корабля прорвались сквозь заслоны. И все они направлялись к «Гайтону»!

— Похоже, нам все-таки придется сегодня пострелять, — заметил Роланд.