ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ВТОРАЯ

— Да, командующий, — согласился Севар и развернулся к своим подчиненным. — Внимание, вы все знаете, что делать! Запустить торпеды! Окружить «Гайтон» и ждать сигнала.

Линкоры типа «Фламберг» имели сорок пять пусковых шахт, тремя рядами протянувшихся вдоль плоской верхней палубы. Сдвинулись броневые крышки амбразур, и четыре с половиной десятка снарядов одновременно выскользнули в пустоту. Их главные ускорители были погашины, только короткие сгустки огня вырывались из маневровых дюз, пока торпеды облетали «Гайтон», окружая линкор со всех направлений. Корабли Вольного Флота были уже близко; последняя линия эскорта зажала их клещи. За считанные минуты в мимолетных перестрелках погиб один астренский эсминец и три пиратских охотника. Только одному противнику удалось прорваться к цели, но между ним и «Гайтоном» больше не осталось имперских кораблей.

— Сорок секунд до пересечения полей, — отсчитывал навигатор. — Тридцать… Двадцать пять…

Пират уже подобрался вплотную к астренскому флагману. Несколько имперских и маллуранских звездолетов спешили ему наперерез, но явно не успевали. На экранах на мостике «Императора Гайтона» ясное голубоватое сияние Бездны уже подернулось туманными волнами — дименсионные поля двух звездолетов начинали взаимодействовать. Гул двигателей усилился: на малой дистанции между полями возникает взаимная сила отталкивания, которую кораблям приходилось преодолевать. В следующую секунду противник появился на экране в ореоле переливчатого света. Длиной пиратский корабль превосходил эсминец, но явно уступал крейсеру второго ранга. Его очертания были примитивны и удивительно напоминали схему, нарисованную имперскими аналитиками. Больше всего он походил на курьерский звездолет — длинный цилиндрический корпус с жерлами двигателей на обоих концах, и, в точности как на схеме, посередине корпуса выделялась боевая секция в виде восьмиугольника с десятками пусковых шахт по бортам.

— Цель захвачена! — доложил артиллерийский офицер. — Открываю огонь!

Гулкий удар прозвучал в рубке «Гайтона», когда тяжелые башни главного калибра, развернувшись на борт, выбросили плотные потоки смертоносных частиц. Бело-фиолетовое зарево окутало пиратский корабль-убийцу — но прежде, чем обратиться в ничто, он успел расцвести множеством острых ярко-алых огненных языков: торпеды покинули пусковые шахты. Это была самоубийственная атака. Под огнем имперских орудий звездолет разлетелся в клочья за считанные секунды, но и «Гайтон» был в немалой опасности. Десятки торпед приближались к кораблю, и на такой дистанции оборонительная сеть имела слишком мало времени для перехвата. Именно так нападали пиратские корабли-убийцы: прорваться к цели, опустошить свои торпедные аппараты и, если повезет, уйти, не нарываясь на ответный залп. Имперские аналитики оказались правы в своих прогнозах, но положения «Императора Гайтона» это не облегчало.

Роланд не отдавал приказов — сейчас это была прерогатива капитана. Дериан Севар кивнул старшему комендору. Капитан флагмана блестяще сохранял хладнокровие, лучше самого Корвина, что и неудивительно — он был старше и повидал немало сражений.

— Торпеды! — коротко бросил он.

Торпеды, заранее размещенные вокруг «Гайтона», зажгли двигатели и устремились навстречу вражескому залпу. Через несколько секунд слепящий свет хлынул с главных экранов — десятки термоядерных боеголовок взорвались одновременно, создав плотный заслон на пути пиратских снарядов. Роланд поднял ладонь к лицу, защищая глаза от вспышки. Силовые экраны линкора заиграли радужными переливами, рассеивая мощнейший поток лучистой энергии. Вскоре свет начал слабеть и исчез.

Большая часть пиратских торпед была уничтожена разрывами термоядерных зарядов; те, что прорвались сквозь завесу, встретил огонь скорострельных пушек и ракеты-перехватчики, рассеивающие облака мелкой шрапнели. Из сотни торпед, выпущенных пиратским кораблем, только четыре подошли вплотную к «Императору Гайтону» и разорвались, выбросив десятки быстрых металлических ядрышек. Снова вспыхнули защитные поля, отражая удары. На мостике линкора зажглись предупреждающие алые огни. Прозвучал сигнал тревоги.

— Что у нас? — спросил Дериан Севар.

— Полный порядок, капитан, — отозвался помощник. — Радар чист. Мы получили одиннадцать попаданий. Все пришлись на силовое поле. Перегрузка защитных генераторов в секторах с пятого по восьмой, но питание уже восстанавливается. «Гайтон» невредим.

— Отлично, — сказал Роланд. — Прекрасная работа, капитан.

— Благодарю вас, командующий.

Имперские инженеры могли гордиться собой: «Император Гайтон», за несколько секунд получив больше десятка попаданий ударных боеголовок, пережил атаку без единой царапины. Защитные поля быстро восстанавливали резерв энергии. Бой закончился, и уцелевшие пираты уходили к Вердане. Их не преследовали. Имперцы потеряли семь кораблей, маллурианцы из «Тайры» недосчитались двух эсминцев. Пираты лишились около тридцати кораблей-убийц — тяжелый удар для Вольного Флота. Корвин надеялся, что после такой неудачи Император Изгоев трижды подумает, прежде чем устраивать новые засады на пути астренцев.

— Отправьте посыльный корабль в трехмерный космос, к командору Ольдену, — распорядился Роланд. — Пусть его линейные крейсеры возвращаются к флоту. После этого продолжаем движение прежним курсом.

Глава 32

— А вот и астренцы, — с кривой усмешкой прокомментировал Ленг Дауэн. — Прибыли точно по расписанию.

Император Изгоев занял громоздкое адмиральское кресло на площадке посреди центра тактического управления «Василиска». Стереоизлучатели на стенах создавали объемное изображение, детальное и безупречно точное. Огромные трехмерные проекции мерцали в воздухе, позволяя отслеживать все, что происходит вокруг корабля. В ожидании «почетных гостей» Вольный Флот кружил по орбите возле единственной луны Верданы-3. Разведчики Дауэна обнаружили астренцев вскоре после того, как они покинул Тельвен. Адмирал Роланд Корвин действовал с истинно имперской пунктуальностью — его флот появился возле Верданы именно тогда, когда Ленг Дауэн ожидал его увидеть. Теперь корабли покидали Бездну и строились для боя.

К сожалению, невозможно было предугадать, где именно они начнут переход, и заранее подготовить торжественную встречу. Обрушиться на врага, когда тот выводит флот из Бездны, было бы идеальным вариантом, но и сказочной удачей. На такое везение Дауэн не рассчитывал и оказался прав: проявив осторожность, астренцы вышли из метапространства на разумном удалении от Верданы-3. Сейчас пиратов и их противников разделяло почти четыреста мегаметров — слишком далеко даже для торпедной атаки. Пока торпеды преодолеют такое расстояние, вражеские противоракеты успеют выбить их все до последней. Вести обстрел с такой дистанции значило бы только понапрасну расходовать боеприпасы.