Через минуту сразу два курьера нырнули в Бездну с депешей для адмирала Дегреля. В круговерти космического боя Корвин не мог видеть их отбытия, но тактический компьютер немедленно вывел на его личный дисплей соответствующий отчет. О том же доложил Бирелл.
— Контр-адмирал Корвин, посыльные отправлены. Они должны прибыть на место через пятьдесят минут.
— Да. Благодарю, капитан.
В молчании Роланд наблюдал за пляской цветных точек на тактической карте. Вольные по-прежнему не спешили вводить в дело свои лучшие войска. Короткие схватки на флангах построения не прекращались — пираты продолжали атаковать и отступать, астренцы и маллурианцы огрызались торпедными залпами. С обеих сторон погибали или выходили из боя корабли, пораженные удачно пущенным лучом или снарядом, но потери все еще были относительно невелики. «Император Гайтон» и его эскорт до сих пор не сделали ни одного выстрела; бездействовал и пиратский флагман «Василиск» с собственной свитой. Ленг Дауэн явно не рвался в драку. Роланд тоже не видел надобности ввязываться в битву, рискуя подставить свое соединение под удар с двух сторон. Оба соперника играли одну роль — приманки в западне. Но захлопнется только одна из ловушек…
Пятьдесят минут от Верданы до флота Дегреля, мысленно подсчитывал Корвин. На то, чтобы долететь до Верданы, главным силам преторианцев потребуется больше времени. Эверил Кан прибудет раньше Дегреля, и некоторое время Корвину и Джалайне Наэли придется в одиночку противостоять двукратно превосходящему врагу. Роланд не чувствовал страха, но осознавал, что оказался в непростом положении. Если все пройдет по плану — очень существенное «если», надо признать! — преторианцы не заставят ждать себя слишком долго. Тогда Дауэн и младший герцог Кан сами окажутся в ловушке, которую приготовили для астренцев.
«Или же что-то пойдет не так, — подумал Роланд, — и тогда в ловушке окажемся все-таки мы. Надейся на лучшее и жди худшего, как говорили еще в незапамятные времена, — усмехнулся он. — Принцип, который никогда не подводил».
— Мы сделали свою работу, — вполголоса заметил командующий Восьмым Флотом. — Остальное зависит от Дегреля.
Императорский флот ждал команды на орбите одинокой голубой звезды. Колоссальная сфера раскаленного газа ослепительно сияла на обзорных экранах. Звезда не имела ни планет, ни собственного имени — самое обычное небесное тело, ничем не выделяющееся среди сотен миллиардов себе подобных. Люди уже давно заселили этот сектор Млечного пути, но никогда не уделяли ей внимания — было достаточно и более интересных объектов для исследования. И только теперь, когда в Нейтральной зоне набирала силу война, безымянная звезда неожиданно обрела значение. Неподалеку от нее астренские разведчики обнаружили в метапространстве сильный поток Звездного Ветра, выводящий прямиком к Верданской системе. Воспользовавшись этим течением, путь от безымянного солнца до Верданы можно было преодолеть всего за два часа.
Именно здесь адмирал Дегрель назначил точку сбора для своего флота. Были приняты все мыслимые меры предосторожности. Эскадры добирались до голубой звезды поодиночке, старательно избегая изученных областей Бездны. Вплоть до прибытия в пункт назначения, даже среди высших офицеров никто не был посвящен в истинные цели и масштаб операции. Отвлекающие удары нанесены в нескольких направлениях одновременно — достаточно сильные, чтобы заставить неприятеля забеспокоиться. Командующие Вольного Флота и их покровители на Альзедии должны были поверить, что астренцы вознамерились окружить и захватить Стивею, минуя Вердану.
Не полагаясь на удачу, Дегрель оставил в Бездне постоянное охранение. Патрулирование он доверил терминианцам — благо, в делах такого рода пограничные войска Империи обладали непревзойденным опытом. Легкие, быстроходные корветы заняли охрану вокруг точки сбора, наблюдая за метапространством. Командующий охранными силами имел приказ: каждые шестьдесят минут отправлять к основному флоту посыльных с докладом — и, разумеется, немедленно сообщать о любом подозрительном движении в метапространстве. Артур Дегрель старался исключить любую мыслимую неожиданность.
Сейчас адмирал преторианцев, восседая в кресле на верхнем ярусе мостика своего флагманского корабля «Адамант», попеременно смотрел то на главный обзорный экран, то на трехмерную тактическую карту, и раздраженно хмурил густые брови. Имперский флот дрейфовал по орбите примерно в двухстах миллионах километров от голубого солнца, разделившись на несколько групп. Дегрель привел с собой пять преторианских дивизионов, четыре легких дивизиона терминианского флота и четыре ударных соединения наемников. Всего под его комадованием собралось почти шестнадцать сотен вымпелов — достаточно, чтобы раздавить любые силы, которые неприятель мог направить на защиту Верданы. По расчетам Дегреля, Корвин уже должен был ввязаться в драку с Вольным Флотом и, скорее всего, Эверил Кан — если, конечно, не заподозрил ловушку — покинул Стивею и выступил на подмогу союзникам.
Впрочем, если даже младший Кан не позволит заманить себя в западню, как минимум, имперцы уничтожат Дауэна с его Изгоями и оккупируют Вердану, которую отделяет от Стивеи всего несколько часов полета в метапространстве. У Корвина достаточно кораблей, чтобы в одиночку расправиться с пиратами, и тогда Дегрель получит возможность свежими силами ударить по Стивее. Словом, план действий казался беспроигрышным, и все-таки адмирал чувствовал нарастающее беспокойство. Корвину уже следовало бы прислать гонцов с просьбой о подкреплениях, но почему-то курьеры не появились. Больше того, по какой-то причине даже рапорт от командующего охранением задерживался.
Адмирал сверился с хронометром, чтобы убедиться в своих подозрениях. Действительно, очередной посыльный от командора Хейстена должен был прибыть одиннадцать минут назад. Терминианцы всегда отличались точностью в выполнении приказов, этого у них не отнимешь. Хейстен не промедлил бы с докладом без веских причин, но что могло его задержать? Конечно, несколько минут опоздания — не повод бить тревогу, но это заставило Дегреля насторожиться. В раздражении он стиснул пальцами подлокотники кресла и развернулся в сторону поста связистов. Командующему флотом не следует лично заниматься такими вопросами — это дело его подчиненных — но он не смог побороть в себе нетерпение и беспокойство.
— Лейтенант Ольнер, отправьте запрос контр-адмиралу Беррозу. Я хочу знать, почему задерживается рапорт от дозорных.
Но прежде, чем Ольнер успел выполнить приказ, командир терминианцев сам вышел на связь. Его бледное лошадиное лицо появилось на световом экране перед креслом Дегреля.
— Вы как нельзя вовремя, Берроз! — усмехнулся тот.
— Адмирал Дегрель, — терминианец говорил сухо и лаконично. — Я только что попытался отправить корабль в Бездну, чтобы связаться с командором Хейстеном. Но это не удалось. По неизвестной причине корабль не смог открыть переходной тоннель.
— Прошу прощения? — нахмурился Дегрель.
— Мы совершили несколько попыток, — заявил Берроз. — Безрезультатно. Адмирал, я не знаю, в чем дело, но мы не можем уйти в метапространство.
— О чем вы говорите, Берроз? Это нелепо!
ebooksa