— Внимание, всем эскадрам: приготовиться к залпу. Цель — фланговые дивизионы противника, — обстреливать линкоры и тяжелые крейсеры заведомо бесполезно, но легким отрядам можно нанести некоторый урон. Никакому командиру, сколь бы рассудителен и сдержан он ни был, не нравится видеть, как гибнут его корабли.
«Вот и посмотрим, из какого ты теста, астренец!» — подумал пират и резко опустил руку:
— Огонь!
Схватка закружилась огненной каруселью. Корабли танцевали в пустоте, осыпая друг друга лучами и торпедами. Пламя двигателей, вспышки залпов, взрывы затмевали свет удаленных звезд. Астренцы и Вольные сошлись в бою, который должен был решить: за кем останется Верданская система. Несомненно, сейчас все внимание верданцев было приковано к безжизненной области пространства в ста тысячах километров от их луны, где набирала силу ожесточенная битва.
Конечно, едва ли с Верданы-3 можно было многое увидеть невооруженным взглядом. Хоть бой и развернулся над ночной стороной планеты, самое большее, что могли бы разглядеть ее обитатели — крошечные, как булавочные уколы, проблески света, когда корабли обменивались бортовыми залпами. Роланд Корвин подумал, что жители планеты могут счесть все происходящее даже оскорбительным для себя. Да, в их родной звездной системе разворачивается одно из решающих сражений за обладание Нейтральной зоной, но неприятная для верданцев истина заключалась в том, что ни Империи, ни пиратам, ни Ассамблее Династий не было до них особенного дела. Прежде Верданская система была центром доминиона; теперь единственное значение, которая она имела для нападающих — от Верданы удобно было развивать наступление дальше, к оплоту Изгоев на Стивее. По той же причине Ленг Дауэн решил встретить имперский флот возле Верданы — на пороге своего дома.
Пока еще бой не разгорелся в полную силу; обе стороны прощупывали друг друга, но пираты благоразумно не лезли в ближний бой. Дауэн предпочитал тревожить соперников атаками на флангах. Немногочисленные мобильные отряды, пользуясь преимуществом в скорости, обходили астренцев, наносили быстрые удары и отступали. Надо признать, пираты действовали ловко и согласованно — было видно, что их предводитель не терял время даром и хорошо натаскал своих подчиненных. Такая тактика не причиняла имперцам и маллурианцам особенного вреда, но и не позволяла в полной мере реализовать превосходство в огневой мощи. Ни один из противников пока не понес серьезных потерь. Астренцы без большого труда отражали вражеские выпады, но и Вольные еще не ввели в бой ядро своего флота.
Корвин представлял себе, о чем думает Ленг Дауэн: видимо, тот собирался распалить врагов чередой бесконечных раздражающих уколов и заставить их рассеять силы, впустую гоняясь за верткими пиратскими эсминцами. Если бы ему удалось разделить астренцев, тогда Дауэн имел неплохие шансы разбить их по частям. Довольно простой, но эффективный план. Император Изгоев мог быть безжалостным подонком, но надо отдать ему должное: в космической войне он разбирается не хуже любого из имперских адмиралов.
— Передать по всему флоту: пиратов не преследовать, — напомнил Роланд. — Атаки мобильных групп отражать торпедами со средней и малой дистанции.
В торпедной дуэли у него было преимущество — просто потому, что имперцы могли выпустить в одном залпе больше снарядов, чем их противники. Корвин рассчитывал на то, что Изгои не захотят без счета класть головы ради герцога Кана и Ассамблеи Династий. Впрочем, и Дауэн не спешил бросать в драку свои лучшие силы. Так же, как было при Акероне-4 год назад, ядро Вольного Флота благоразумно держалось за пределами досягаемости вражеских пушек. Могло сложиться впечатление, будто пиратский командующий решил повторить свой успех в битве за Акерон, и это было бы похоже на правду, если забыть о том, что у Корвина было вдвое больше кораблей, чем в свое время у тельвенского адмирала Данмара. При таком соотношении у пиратов было мало шансов победить, действуя по старому сценарию, и их вожак слишком хорош, чтобы не понимать очевидных истин.
— Нет, Дауэн… — пробормотал Роланд себе под нос. — Сегодня ты не рвешься в бой, да и к чему тебе терять здесь собственные корабли? Ты просто тянешь время и ждешь, когда появятся твои дружки. Это же война Ассамблеи, не твоя — так пусть Ассамблея и воюет, верно?
Через несколько минут офицер связи, словно прочтя мысли командующего, доложил:
— Контр-адмирал Корвин. Вернулся один из разведчиков. Обнаружен неопознанный флот, быстро приближающийся к Вердане.
— Переведите отчет на мой дисплей! — бросил Роланд.
Он заблаговременно разместил между Верданской и Стивейской системами дозоры из быстроходных курьерских звездолетов. Наблюдатели скрывались в Бездне возле всех попутных течений, ведущих к Вердане. И вот, одному из них удалось обнаружить врага.
Корвин изучил графики, появившиеся на световом экране. Разведчик хорошо справился с заданием и успел собрать подробные сведения о приближающемся флоте. Численностью тот не уступал соединению самого Роланда — без малого пять сотен боевых кораблей разных классов. Он приближался не от Стивеи, чего следовало ожидать — видимо, командующий предпочел сделать крюк в расчете скрыть свои перемещения от имперцев. И это ему почти удалось — флот Ассамблеи подошел довольно близко к цели, прежде чем был обнаружен. Флот не передавал позывных, отчего компьютеры отметили его как «корабли неопределенной принадлежности», но иллюзий Корвин не строил. Ясно, что это не могут быть друзья.
— Ну, вот и они, господа, — сказал Роланд, обращаясь к офицерам штаба. — Я уверен, что это сам младший Кан со своим Третьим Флотом. Они будут здесь часа через два.
Никто из подчиненных не ответил — все уже успели понять, что новоиспеченный контр-адмирал не любит пространных рассуждений, а ситуация была предельно очевидна и не требовала пояснений. Только один из флаг-офицеров — ровесник самого Роланда, смуглый худощавый брюнет с тонкими кошачьими усами над верхней губой — привстал в кресле.
— Отправить посыльных к главным силам, контр-адмирал?
— Разумеется, капитан Бирелл, — без выражения ответил Корвин. — Ради этого мы здесь.
— Да, командующий, — Бирелл протянул руку к клавишам видеокома на подлокотнике кресла, чтобы передать приказ.
ebooksa