Бернс сухо кивнул и проворчал что-то нечленораздельное, что, видимо, должно было подразумевать приветствие. Как и вожак Вольного Флота, его помощник недолюбливал посланника Ассамблеи Династий, но, в отличие от Дауэна, был не настолько умен, чтобы скрывать неприязнь.
— Чем могу быть полезен вам? — спросил Рейн Старроу.
— А это не очевидно? Кое-что намечается, Старроу, и мне нужны подробности. Я не люблю действовать вслепую. Коль скоро вашему командованию нужна моя поддержка, извольте предоставить больше информации.
«О… — мысленно усмехнулся Старроу. — «Поддержка»? Определенно, Император Изгоев высоко ценит себя, если думает, что герцог Дареш Кан не сможет обойтись без его содействия».
И все же он не мог отрицать, что основания для такой самоуверенности у пирата имеются. Старроу окинул взглядом огромную проекцию, занимавшую большую часть тактического центра. Стереоизлучатели, установленные под потолком, создавали идеально точную и подробную карту Нейтральной зоны — миры и колонии, метапространственные трассы, военные базы. Да, за эту карту на Альдезии или Астрене отдали бы многое! Бывший Верданский доминион огромен — формой напоминая длинный и узкий, причудливо изогнутый сабельный клинок, он включает в себя почти триста заселенных звездных систем. В двадцати девяти имеются колонии на планетах терра-класса, в остальных возведены города под куполами, шахты, добывающие заводы на астероидах или космические станции. Все это сейчас контролирует Вольный Флот. И, что важнее, многочисленные прямые пути соединяют Нейтральную зону с владениями Астренской Империи и Ассамблеи Династий. В случае войны обоим противникам жизненно важно захватить и удержать Вердану — это обезопасит их собственные границы и одновременно откроет дорогу к продвижению вглубь вражеской территории. Тот, кто подчинит Нейтральную зону, обретет огромное тактическое превосходство.
Неудивительно, что Дареш Кан затратил столько усилий, взращивая Вольный Флот. Ассамблея, конечно, обошлась бы и без содействия Дауэна, но пока тот оставался союзником Лорда-адмирала, это значительно облегчало работу для Звездной Гвардии. У Императора Изгоев были козыри, чтобы поторговаться с самим герцогом Каном.
— Я не уполномочен принимать такие решения, — заметил Старроу. — Но я передам ваше желание на Альдезию. Кроме того, у вас будет возможность лично обсудить все детали с герцогом Эверилом.
— Действительно. Ваш Лорд-адмирал придает немалое значение нашему захолустью, раз отправляет сюда собственного сына. Что же, Старроу, вы правы — посмотрим, что скажет младший Кан. Однако есть еще одна проблема, которая не терпит отлагательства.
— Какая?
— Думаю, вы знаете.
Ленг Дауэн недобро улыбнулся, и в этот момент сильнейший удар в спину заставил Старроу ничком рухнуть на пол. Он выставил руки перед собой в тщетной попытке смягчить падение. В глазах потемнело, перед глазами водили хоровод мириады цветных огоньков. Сквозь боль и шок Старроу понял, что, пока Дауэн говорил, Альгор Бернс подошел к нему сзади. Очевидно, он и нанес удар в спину, использовав шоковый кастет или нечто подобное — как бы ни был силен Бернс, голой рукой так не врежешь.
Пока Рейн Старроу неуклюже ворочался на полу, пытаясь перевернуться на спину, в зале появилось несколько пиратов. Эмиссару бесцеремонно скрутили руки за спиной. Щелкнул замок наручников. Сильные руки подхватили его под мышки и рывком подняли на колени. Переводя дыхание, Старроу поднял взгляд. Ленг Дауэн, сложив руки за спиной, стоял над ним. На лице пирата не было ни тени гнева — он выглядел сосредоточенным и даже почти заинтригованным.
— Что… ты творишь? — прохрипел Старроу. — Дауэн…
— Прекрати! — с презрением оборвал тот. — Ты сам все понимаешь, — пират усмехнулся. — Думал, что сможешь водить меня за нос, Старроу? Ну, так я тебя поздравляю: тебе довольно долго это удавалось. До последнего времени я тебя не подозревал. Но ты зарвался.
Дауэн смерил его ледяным взглядом.
— Ну, что, Старроу — не желаешь ничего сказать?
Тот промолчал, силясь изобразить на лице хладнокровие, которого вовсе не чувствовал. Он очень хорошо знал, как Император Изгоев поступает с врагами.
— Что с ним делать, адмирал? — равнодушно спросил Бернс.
— Пока ничего. Отправьте его в Литандру и держите в особой секции. Позднее мы его допросим, а затем… — Дауэн задумался. — Когда он не будет нам нужен, вернем Ассамблее. Для Дареша Кана будет унизительным щелчком по носу узнать, что один из его доверенных людей втайне работал на астренцев. Впрочем, — пират покосился на Старроу и с пренебрежением пожал плечами, — в любом случае, он много нам не расскажет. Таким, как он, передают приказы, но не поясняют их суть. Проследи, чтобы его охраняли, Бернс. Но прямо сейчас у нас есть дела намного более важные.
Глава 10
ebooksa