ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ВТОРАЯ

— Сейчас у меня примерно шестьсот вымпелов, — ответила та. — Столько же у преторианцев. Я имею возможность связать боем главные силы Дегреля и перебросить к Астрене несколько быстроходных крейсерских эскадр, которые очистят орбиту от мониторов.

Бертрам Палькрен хищно оскалился и ударил кулаком о ладонь с неожиданным энтузиазмом. Его глаза блеснули.

— Если вы займете преторианцев, адмирал Наэли, то мы можем действовать свободно. Господа, у нас есть шанс на победу!

— Благодарю, что напомнили мне об этом, господин Палькрен, — с явным намеком процедила маллурианка. — Ваша решимость и жажда действия мне хорошо известны.

Келион знал, что Джалайна Наэли тоже участвовала в битве за Офелию в роли капитана крейсера. В тот день она проявила не меньшую доблесть, чем Роланд Корвин или Артур Дегрель. Ее «Эдара» прославилась на поле боя — это и открыло Джалайне дорогу к повышению до адмирала. И, несомненно, она не забыла о трусости Палькрена. Как бы искусно ни скрывала маллурианка свои чувства, Келион уловил презрение в ее холодных голубых глазах.

«Увы, она права, — подумал он. — Я бы отдал десятерых таких, как Бертрам Палькрен, за одного Корвина или Дегреля! Проклятье, почему вышло так, что лучшие офицеры Империи оказались на стороне врага?!»

Но он не мог выбирать и не мог отвернуться от человека с деньгами и влиянием Палькрена. Впрочем, тот сам предпочел не ввязываться в спор — отступил на шаг, буравя Джалайну злобным взглядом, что маллурианка начисто проигнорировала.

— Итак, господа, у нас две главные задачи. Первая очевидна: уничтожить Дамиру Леонис, — Келион закусил губу. — Она, вероятно, просто марионетка в руках истинных вожаков заговора, но именно она — символ их единства и власти. Без нее мятеж сразу развалится. Ни у Танга, ни у Теллора не хватит влияния, чтобы удержать своих приспешников вместе. И вторая, не менее важная задача: дать понять всей Астрене, что разговоры о моем бегстве с планеты — ложь. Обе эти задачи приводят нас к одному. Мы обязаны любой ценой отбить Аметистовый Дворец.

Офицеры, соглашаясь, кивнули в унисон, и принц продолжал.

— Дворец охраняется надежно, но если мы будем действовать стремительно, то можем застать врага врасплох. Атаку начнут подразделения полковника Крейдиса и полковника Соллара. Они одновременно нанесут удары по столице и главному астропорту, чтобы отвлечь часть вражеских сил и расчистить плацдарм для маллурианцев. Как только генерал Хорт получит сигнал, он направит свои дивизии к столице. Воздушный десант высадится в астропорту и поддержит полковника Крейдиса. Чтобы задержать маллурианцев, мятежникам придется бросить в бой свои лучшие войска. Это оставит Аметистовый Дворец без защиты. И тогда мы нанесем главный удар. У нас достаточно солдат, чтобы занять дворец, а закрепившись в нем, мы сможем продержаться долго. Любой массированный контрудар, который могли бы нанести мятежники, будет нейтрализован огнем маллурианских кораблей на орбите. Тем временем от Крейтского Моря подойдут главные силы генерала Хорта, и наши враги будут обречены.

— Это весьма напоминает тактику самих мятежников, Ваше Высочество, — заметил полковник Соллар. — Они захватили дворец схожим образом. Вы намерены использовать их собственный план против них?

— Вы правы, полковник. Если план был хорош, почему бы им не воспользоваться в собственных целях? Тем более что я не вижу другой возможности. Так или иначе, наша главная цель — Аметистовый Дворец. Быстрые и решительные действия станут залогом успеха. Если мы окружим дворец прежде, чем вожди мятежников успеют скрыться, мы не должны оставить в живых никого из них, но главная цель — самозванка. Впрочем, если даже она успеет бежать, как и Танг с Теллором, и остальные, это не столь важно. Главное — захватить неповрежденным коммуникационное оборудования. Из Аметистового Дворца я могу выйти на связь со всей планетой и с нашими базами на Эквилибриуме. Те из командиров, кто сейчас предпочитает отсиживаться в стороне, примут верное решение, убедившись, что дворец снова в наших руках. Да и многие из тех, кто примкнул к предателями, задумаются о том, верную ли сторону они выбрали. Итак, господа, таков мой план. У кого из вас есть возражения?

Келион выжидающе смотрел на остальных.

— Нам нечего возразить, Ваше Высочество, — как старший по званию, ответил за всех генерал-майор Раглан. — Это рискованный план, но ждать дольше мы не можем. Я всецело согласен с вами: лучшего шанса не представится.

— Очень рад, что мы придерживаемся одного мнения, господа, — произнес принц. — Клянусь всеми звездными демонами, хотел бы я, чтобы обстоятельства не вынуждали нас к чему-то подобному, но повторю еще раз: если удача будет на нашей стороне, никто из главарей мятежа не должен остаться в живых. Хотя бы и потому, что в ином случае они не проявят милосердия к нам, как не проявили к моей матери. Мы победим или погибнем, третьего не дано.

Келион вздохнул. Вновь ему захотелось ощутить вкус вина на языке, и вновь он запретил себе даже думать об этом.

— План хорош, Ваше Высочество, — сказал полковник Крейдис. — Но он потребует от нас полной согласованности действий. И я хочу спросить напрямую наших, хм, союзников, — он обжег подозрительным взглядом Джалайну Наэли и Делла Хорта. — Маллурианцы готовы действовать?

— Думаю, это праздный вопрос, полковник, — пожала плечами командующая «Тайры». — Мы помним об условиях контракта. Можете быть уверены в том, что маллурианцы сделают все, что необходимо для блага Астрены.

Глава 9

— Вы много просите, Старроу, — заметил собеседник. — Я сильно рискую, связываясь с вами.