— Оставим это, — произнес Кан. — Тут мы ничего больше не можем сделать, посему сменим тему. Что еще такое «неожиданное» вы хотели сообщить?
— Сигнал от одного из наших агентов. Вот, Лорд-адмирал, — женщина протянула лист прозрачного пластика. — Уверена, это вас заинтересует.
— Хм… — Дареш Кан принял депешу из ее рук и вчитался в текст, отпечатанный на гибком листе светящимися изумрудными буквами.
По мере чтения удивление все отчетливее проступало на его лице. Герцог недоверчиво усмехнулся и поднял взгляд на главу тайной разведки.
— Неужели?..
— Да, Лорд-адмирал, — подтвердила та.
— Как вам удалось завербовать осведомителя в Гильдии Странников? Признаюсь откровенно, я был уверен, что такое невозможно!
Женщина пренебрежительно усмехнулась.
— Вопреки слухам, которые ходят о Гильдии по всему Обжитому Космосу, Странники — такие же люди, как и все остальные. С такими же слабостями, добавлю. При толике старания найти человека, готового к сотрудничеству, всегда возможно.
Недоверчивая улыбка не сходила с губ герцога Кана. Не сдержавшись, он присвистнул и покачал головой.
— Блестящая работа, Гелора! На этот раз вы воистину превзошли себя.
— Благодарю, Лорд-адмирал.
— Значит, ваш осведомитель близок к одному из лидеров Гильдии? И этот человек выразил желание встретиться?
— По крайней мере, он чрезвычайно недоволен собственными собратьями по так называемому Кругу Командоров. Настолько недоволен, что рассорился с ними и покинул крепость Странников в Атрейском Лабиринте. Мой агент осторожно намекнул ему о возможности такой встречи. Прямого ответа он не получил, однако уверен в том, что в конечном итоге все разрешится благополучно для нас.
— Вы правы, Гелора — это звучит крайне неожиданно и интригующе, — Дареш Кан сцепил пальцы. — Сообщите своему таинственному агенту, что я, конечно же, чрезвычайно заинтересован в этой встрече. Вообще, пусть он дает любые обещания, какие сочтет нужным, но мы должны непременно заполучить согласие этого, хм, господина.
Зал тактического планирования в штаб-квартире Вольного Флота немногим уступал таковому во дворце Лорда-адмирала на Альдезии. Просторное помещение со скругленной крышей было скрыто глубоко под землей и осталось бы невредимым даже после полномасштабной орбитальной бомбардировки. Попасть сюда можно было через единственную бронированную дверь. Все подступы к тактическому центру тщательно охранялись. Надежные линии коммуникации связывали его со всей Стивеей, включая спутники ближней связи и тахионные передатчики на дальней орбите. Там же, на орбите, на границах смертельного пояса всегда дежурили в полной готовности курьерские звездолеты. Здесь располагался нервный центр пиратской империи Ленга Дауэна. Отсюда новоиспеченный диктатор мог отдавать приказы своим людям по всей Нейтральной зоне.
Старроу всего несколько раз удостоился чести посетить тактический центр, сопровождая Императора Изгоев. Он бы многое отдал за то, чтобы побывать здесь в одиночестве, не говоря о возможности подключить следящее устройство к главному компьютеру, но за все время, что Старроу состоял советником при Дауэне, ни разу ему не представилось такого шанса.
Светловолосый пират обернулся, когда эмиссар Ассамблеи Династий переступил порог, и приветственно поднял руку. Как всегда, Дауэн выглядел расслабленным и непроницаемым. Даже с теми ограниченными силами, которыми он обладает, Ленг Дауэн — опасный игрок. Хотел бы Старроу лучше понимать, что на уме у хозяина Нейтральной зоны.
Помимо Дауэна, в зале присутствовал еще один человек. Он был почти на голову ниже Императора Изгоев, но шириной плеч не уступал тому, притом, что Дауэн был мужчиной отнюдь не тщедушного сложения. У него были короткие волосы неопределенного оттенка и близко посаженные глаза. Угловатое лицо рассекли старые, грубо зарубцевавшиеся шрамы, похожие на следы, оставленные крючковатыми когтями какого-то крупного хищника. Один из шрамов наискось шел от мочки уха до переносицы, отчего казалось, что пират все время щурится правым глазом. Словом, выглядел он устрашающе, и это был редкий случай, когда внешность вполне соответствовала характеру. Альгор Бернс с недавних пор был произведен в вице-адмиралы Вольного Флота, но вернейшим помощником Ленга Дауэна сделался, когда нынешний Император Изгоев еще был всего лишь вожаком не самого известного из преступных кланов Нейтральной зоны. Бернс был тертым воякой и даже по меркам пиратов отличался особенной жестокостью.
— Вот, наконец, и вы, — сказал Дауэн.
ebooksa