— И я, как всегда, достойно оплачиваю ваш риск, — ответил Рейн Старроу. — Здесь задаток. Остальное получите, когда дело будет сделано. Все как обычно.
Пират подбросил на ладони ярко-синие камни, и его глаза жадно блеснули. Старроу усмехнулся — как обычно, алчность перевесила страх. Даланские небесные сапфиры в руке человека потянули бы на пятнадцать тысяч платиновых стандартов — достаточно, чтобы прожить целый год, не отказывая себе ни в каких удовольствиях. Электронные кредиты, безусловно, удобнее в обращении, но в Нейтральной зоне больше доверяли наличным, не говоря о том, что банковские счета слишком легко отследить.
— Хорошо… — проворчал пират. — Вы меня убедили. Но нужно время.
— Времени нет, — отрезал Старроу.
— Ничем не могу помочь. Вы сами знаете, что Дауэн хорошо охраняет свои секреты. А то, что вам нужно, у него проходит под грифом «Ультра». Кроме него самого, в детали посвящены очень немногие, и за каждым из них тщательно следят. Возможно, я отыщу подходящих людей, но не сразу.
— Хорошо. Полагаюсь на вас.
Пират ухмыльнулся. Выглядел он донельзя невзрачно — невысокий, щуплого сложения, с грязно-серыми волосами и бледным лицом. Но для Рейна Старроу этот субъект был одним из ценнейших осведомителей. Звали его Дахан Мирр, и он занимал не последнюю должность в недавно сформированном инженерном корпусе. Дауэн форсированными темпами проводил реформы в своей империи — Вольный Флот все дальше уходил от лихого пиратского прошлого. Выполняя приказы из Альдезии, Рейн Старроу приложил немало усилий к тому, чтобы помочь Императору Изгоев реорганизовать его космические силы по образу и подобию специальных штурмовых групп Ассамблеи Династий — небольших, мобильных и универсальных. Это повысило боевые возможности Вольного Флота, а также позволило Старроу навербовать новых агентов среди приближенных Дауэна. Оттого, что они перестали быть просто бесшабашными звездными авантюристами, пираты не стали меньше любить деньги.
И все же действовать приходилось осторожно. Ленг Дауэн не слеп и не глуп, и он не любит тех, кто действует за его спиной. Старроу понимал, что ступает по лезвию сабли. Тут уж не до того, чтобы не пораниться — не остаться бы без ног…
— Конечно, вы на меня полагаетесь! — нагловато ухмыльнулся Мирр. — Выбора-то у вас особенного нет. В общем, приготовьте деньги и ждите вестей. Это единственное, что я могу вам обещать.
— Как скажете. На этом все. Встретимся снова, когда у вас будет результат.
Распрощавшись с агентом, Старроу вернулся в личные апартаменты в резиденции Императора Изгоев. Комната была обставлена без всякой роскоши и напоминала офицерскую каюту на военном звездолете. Сквозь узкое, похожее на стрелковую амбразуру окно струился блекло-серый лунный свет. Старроу с усталым вздохом опустился на жесткий стул с высокой спинкой и протянул руку к бутылке, стоявшей на столе в обществе пары простых пластиковых стаканов. Местный ром был не так уж плох. Старроу сделал пару небольших глотков, размышляя.
Что-то назревает, это было очевидно. В последнее время активность агентов Ассамблеи в Нейтральной зоне резко возросла. Старроу знал это на собственном опыте, но люди Дареша Кана действовали не только на Стивее. Со всех миров бывшей Верданы в столицу пиратской империи Дауэна прибывали курьерские корабли. Каждый день депеши уходили на Альдезию, а обратно возвращались инструкции и приказы. Цепь кораблей Звездной Гвардии позволила установить постоянную связь между резиденцией Великого Герцога Кана и ставкой Императора Изгоев. Безусловно, Дауэна это не радовало — он предпочел бы как можно дольше сохранить Нейтральную зону в изоляции. Но пират понимал, что в нынешних обстоятельствах это невозможно.
Старроу тоже осознавал очевидное. Несомненно, события в Империи подтолкнули Ассамблею к решительным действиям, и подготовка уже близится к финальной стадии. Что предпримет Дареш Кан? Как скоро он сделает ход? С нарастающим чувством тревоги Рейн Старроу подумал о том, что ждать осталось совсем недолго. Хорошо, если в запасе остаются хотя бы недели!
Впрочем, Мирру он поручил задание иного рода. За действиями Ассамблеи в Нейтральной зоне Старроу мог проследить только самостоятельно, но и у Ленга Дауэна были наготове кое-какие сюрпризы для тех, кто рискнул бы бросить вызов Вольному Флоту. Пираты усилили флот чем-то новым, о чем Старроу не имел представления. Несмотря на свое высокое положение при особе Императора Изгоев, эмиссар не смог добыть подробных сведений, но выяснил, что речь идет, по всей видимости, о некоей тайной технологии — возможно, даже об оружии. Дауэн держал ее в строгом секрете. Единственное, что удалось узнать Старроу — в документах Вольного Флота эта загадочная новая технология проходит под довольно-таки тривиальным кодовым обозначением «Проект 022».
Казалось удивительным, и даже невероятным, что вчерашние пираты замахнулись на какие-то секретные разработки, недоступные Империи или Ассамблее Династий. Но Рейн Старроу уже давно успел убедиться в том, что Дауэн редко мыслит стандартно. Битва при Акероне лишний раз доказала — предводитель Вольного Флота умеет удивить своих врагов и всегда держит козырь в рукаве. Дауэн просто не мог позволить себе поступать шаблонно — не при нынешнем раскладе сил. Его Вольный Флот мог держать в страхе Нейтральную зону, но на фоне армад Астренской Империи, Ассамблеи или Маллурии его возможности были невелики. Если бы Император Изгоев начал играть по общим правилам, его бы раздавили походя.
К таинственному «Проекту 022» привлечены верфи на третьей, самой удаленной луне Стивеи, из чего можно сделать вывод, что речь идет о неком оборудовании — или вооружении — для космических кораблей. Верфи тщательно охранялись. Пространство вокруг спутника неустанно патрулировали лучшие, наиболее преданные Дауэну подразделения Вольного Флота. Чужакам под страхом немедленного уничтожения было запрещено подходить к третьей луне ближе, чем на пятьдесят тысяч километров. Рейн Старроу, не лукавя, признался себе в том, что он даже был заинтригован. Что же там строят пираты? Он надеялся на Мирра, хотя и осознавал степень риска.
Резкий звук прервал его размышления — поступило новое сообщение. Старроу досадливо поморщился, проворчал сквозь зубы пару крепких словечек и включил видеоком. По экрану побежали строки. Буквы и цифры соединялись в совершенно бессмысленных сочетаниях. Эмиссар Ассамблеи Династий подключил к видеокому дешифрующее устройство. На расшифровку ушло меньше секунды. Как и большинство тахиограмм, депеша не отличалась многословностью, но содержание заставило Старроу выпучить глаза и выругаться.
— Чтоб тебя… — процедил он и поспешил набрать код экстренного вызова.
Ленг Дауэн ответил сразу — очевидно, тоже решил провести эту ночь без сна. Он не выглядел усталым — только собранным, спокойным и уверенным в себе, как обычно.
— Старроу? — пират, слегка прищурившись, смерил своего советника изучающим взглядом агатово-черных глаз. — Думаю, вы не просто так вызвали меня в такое время? Что произошло?
ebooksa