ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Корвин посмотрел ей прямо в глаза.

— Только надолго ли? Я согласен с адмиралом Дегрелем: кто предал однажды, тот предаст снова.

— Возможно. Теперь это зависит от нас, капитан — сделать так, чтобы Маллурии не было выгодно предавать Астрену, и наемники никогда бы не забыли об этом. Генерал Танг, что с ультиматумом?

— Мы получили ответ, Ваше Высочество, — Танг склонил голову. — Многие солдаты и офицеры сдаются.

— Тем лучше.

— Кое-кто из вожаков заговора также объявил о готовности сдаться, Ваше Высочество, — добавил Теллор. — Они клянутся, что готовы во всеуслышание признать вас истинной наследницей трона. Но я не уверен, что будет разумно пощадить их. Многие из этих людей слишком тесно связаны с семьей Аргенис. Того, что было сделано сегодня, они вам не простят.

— Я обещала, что приму капитуляцию у всех, кто сложит оружие, префект, и сдержу слово. Рядовые солдаты и младшие офицеры будут прощены… впрочем, вы и генерал Танг позаботитесь о том, чтобы в метрополии они больше не служили. Полагаю, в Империи немало удаленных гарнизонов нуждается в пополнениях. Офицеров рангом выше — разжаловать и тоже сослать подальше от столицы.

— Да, принцесса. Но что делать с, кхм, рыбкой покрупнее? Среди сторонников Келиона было несколько генералов и кое-кто из видных сановников Империи. Это ставит нас в непростое положение. Казнить их чревато последствиями, но и чрезмерное милосердие могут принять за признак нашей слабости.

Дамира прикрыла глаза и запрокинула голову на спинку кресла.

— И все же лучше так, чем снести им головы, — проговорила она с мрачноватой улыбкой на губах. — Не хотелось бы начинать новую эпоху в славной истории Астрены с показательных судов и казней. Мы уже добились цели — давайте не будем проявлять бессмысленную жестокость к побежденным. Каждый, кто публично признает мои права на титул Императрицы, будет помилован и отправится выращивать цветы где-нибудь подальше от метрополии.

Вордис Танг поджал губы — он явно был не согласен с решением принцессы — но префект Ланс Теллор одобрительно покивал головой.

— Проявить милосердие в сложившихся обстоятельствах будет разумным шагом, Ваше Высочество. Пусть Астрена увидит, что, в отличие от Теодоры Аргенис, вы не намерены править, опираясь на страх и репрессии. Это произведет на людей благоприятное впечатление.

— Теперь я должна переговорить с Джалайной Наэли и Деллом Хортом, — Дамира поморщилась. — Это необходимо. Затем нужно созвать Сенат. Все должны знать, что кризис разрешен, и в Астрену вновь возвращается порядок. Кроме того, следует определиться, хм, с датой коронации. Отсутствие законного правителя — слишком сильное искушение для горячих голов, и нам не нужно, чтобы кто-то еще начал мутить воду. Чем скорее мы покончим с формальностями, тем лучше, — она устало вздохнула. — Почему-то мне кажется, господа, что настоящие проблемы еще только впереди.

— Вероятно, так и будет, — снова согласился с ней Теллор. — Принц Келион был мелкой сошкой, но Ассамблея не могла оставить без внимания последние события. От герцога Кана следует ожидать сюрпризов.

— И все же, — заметил Вордис Танг, — так или иначе, мы избавились от Аргенисов. Быть может, это не решающая победа, но несомненный успех. У нас есть повод для торжества!

«Генерал прав, — подумал Роланд Корвин. — Мы одержали убедительную победу над врагами и должны радоваться», — но радости, вопреки всему, он по какой-то причине не ощутил. Капитан поймал себя на том, что ему как никогда сильно хочется закрыться в собственных апартаментах и в гордом одиночестве напиться до потери сознания.

Глава 12

Стивея была серым, мрачным и безводным миром. Мало кто назвал бы ее привлекательным местом, да и здешние обитатели были под стать родной планете. Прибежищем пиратов, контрабандистов и наемников Стивея сделалась задолго до Ленга Дауэна и его Вольного Флота. Даже в то время, когда Астренская Империя пребывала на пике могущества, и на месте нынешней Нейтральной зоны лежал Верданский Доминион, патрульные и полицейские силы Астрены предпочитали не беспокоить стивейцев без крайней нужды. Поговаривали, что так решил один из прежних Императоров, и с тех пор его воля неукоснительно исполнялась. Стивею превратили в мир-клоаку, куда стекались отбросы общества со всей Империи. После Войны Серебряных Звезд и образования Нейтральной зоны они, наконец, получили полную свободу и хлынули на соседние миры. Так появились пиратские кланы, которые со временем слились в Вольный Флот.

Рин Мейз всей душой ненавидел Стивею, хоть и родился здесь. За тридцать восемь лет жизни, с родным миром у капитана «Сагиты» не было связано ни одного приятного воспоминания. Сопливым юнцом он покинул это проклятое место, едва подвернулась возможность, и совершенно не горел желанием возвращаться. Иногда это приходилось делать — трудно быть наемником в Нейтральной зоне и ни разу не навестить Стивею — но всякий раз Мейз не задерживался на планете дольше, чем требовали дела. Так же он собирался поступить и теперь. Собрать сведения и исчезнуть. Если повезет — быстро и не поднимая шума.

Наемник занял место за одним из столиков в заведении под названием «Пьяная луна». Он и прежде бывал здесь, и отметил, что за минувшие годы в «Луне» ничего не изменилось. Разве что бармен был новый. Как звали прежнего — Дон? Дойн? Какая разница… Проходимец он был тот еще. Впрочем, нынешний бармен — костлявый лысый субъект с жиденькими кошачьими усами и бегающими глазками — еще меньше располагал к доверию.