Я скинул майку и джинсы, плавки я надел заранее, затянул ремни с баллонами, проверил подсоединение шланга, подачу воздуха, клапан, смочил в воде маску, потом надел ее, натянул ласты, прикрепил к бедру нож. Хонг оценил мое старание, сказал, чтобы в воде я не отрывался от него. Мне предложили прыгнуть первым, я и рухнул спиной вниз, тысячи пузырей от меня рванулись вверх, будто я закипел от восторга. Так и было. Я вдохнул баллонного воздуха, ощутив трепетную радость подводного дыхания и возвращение чувств, которые испытал в свое время на курсах в учебной части подводно-диверсионного плавания на Черноморском флоте. Следом погрузился Хонг. Он принял горизонтальное положение, махнул мне рукой, приглашая отведать морские глубины. «Интересно, есть ли здесь акулы?» – подумал я беззаботно и мельком вспомнил, что видел на прилавках ремни и кошельки из кожи этих чудовищ. Впрочем, я тут же позабыл о всех тревогах и страхах. Человек скован и напряжен под водой, он готов к сиюминутному испугу и бегству на поверхность, поэтому не может оценить все прелести подводного мира. Я последовал за Хонгом, сразу оценив его мастерство. Он резво пошел на глубину, ласты его мелькали, все более удаляясь от меня. Но я прибавил и быстро догнал его. Вокруг резвились рыбки всех цветов и размеров, они мотались из стороны в сторону за своими вожаками, ослепляя нас люминесцентными боками, казалось, они сделаны из тонких пластиночек металла. Важно проплывали мимо, шевеля толстыми человечьими губами, полосатые – будто их случайно родила зебра; были и совсем тупые рожи, смотрели с открытым ртом, еле двигая плавниками. Я беспощадно отгонял их движениями рук. А они еще долго глазели нам вслед, смутно удивляясь, почему никто никого не сожрал. Вдали проплывали морские змеи, со злобными лицами и очень ядовитые. Ну а разных селедок, лангуст, морских петухов, кур, кальмаров и прочих пескарей было видимо-невидимо.
Мы сделали большой круг, и Хонг показал большим пальцем наверх. Пора было возвращаться. Райт помог нам вылезти на палубу, я чувствовал себя счастливым, как полубог из греческого зала. Мы пробыли под водой всего десять минут, а мне показалось – так не меньше часу.
Мне разрешили передохнуть. Я разлегся на палубе и стал загорать. Смуглому Хонгу загар был до лампочки, а Райт по-прежнему сидел в рубашке и шортах. Наверное, он свое отзагорал.
– А есть ли здесь акулы? – спросил я.
– Боишься? – обнажил прокуренные зубы Райт. Его полукитайские глаза смеялись. – Вдруг оттяпает какую-нибудь ответственную часть!
– А я не тебя спросил, – уточнил я.
Хонг, бесстрастно смотревший на океан, не оборачиваясь, сказал:
– Акулы есть, но они редко заходят в эти места. Люди спугнули их…
– Тебе приходилось встречаться с акулами?
– Да…
– Ну и как?
– Этого не забудешь никогда. Они похожи на живое оружие… Они агрессивны и всегда ищут цель, когда они рядом с тобой открывают зубастую, как огромные пилы, пасть, пожирая рядом с тобой какую-нибудь рыбешку, у тебя все проваливается к чертовой матери, ты потеешь, как червь, которого напяливают на крючок.
– Потеешь под водой? – на всякий случай уточнил я.
– Именно так, – подтвердил Хонг. – Это ощущаешь каждой клеткой.
Я заметил, что крылатые ракеты сделаны по подобию акулы: и по форме, и по целеустремленности.
– Пусть лучше у нас плавают акулы, чем летают крылатые ракеты… К счастью, у нас уже нет американских баз.
– И русские не будут запускать сюда свои ракеты! – добавил Райт.
– Я вижу, вы плохого мнения о русских! – заметил я, чувствуя в себе поднявшуюся волну патриотизма. – Вы жертвы американской пропаганды…
– Все мы жертвы, – сказал Хонг и переменил разговор. – Володя, сейчас задача усложнится. Видишь тот остров? Ты должен под водой проплыть к его левому краю, там хижина и три отдельные пальмы… Всплывать запрещается. Движешься только по компасу. Я поплыву следом за тобой.
Я погрузился в воду, она расступилась и поглотила меня, прозрачная, подвижная, как живое стекло. Словно молодой дельфин, я решил испытать океан, нырнул и поплыл почти вертикально вниз, давление нарастало с каждым гребком моих рук, вода уплотнялась, давила на уши, но я продолжал погружение. Где-то вверху болтался мой напарник, он ждал, пока я наиграюсь с глубиной. Для него все это было пройденным этапом. Каждое погружение считалось лишь привычной работой… Дна я не достиг. Багровая бездна начала стучать в мою голову огромным молотом, причем моя голова будто находилась на стальной наковальне. Я сделал глубокий вдох, выпустил каскад пузырей и поспешил к свету, к уровню океана, за которым – другой, более привычный для нас океан воздуха. Хонг поджидал меня, лениво шевеля ластами, как сонная плотва плавниками в высыхающей луже. Когда я вышел на уровень его лица, Хонг демонстративно сложил руки на груди. Я понял, что ему недосуг наблюдать мои водные игрища. Конечно, он не понял, что я хотел оценить свои возможности на глубине. Интуиция подсказывала, да я и сам знал, как поступают с такими любителями без роду и племени, желающими быстро и хорошо заработать на сомнительных делах. Обычно они не всплывают после завершения дела. Мне оставалось полагаться только на быстроту реакции и предвидение. Я уже говорил, что у меня хорошо развито предчувствие. В худшем случае я надеялся вовремя смыться, естественно, без гонорара. Впрочем, тогда мне пришлось бы подписываться на новую авантюру.