Пряча за отворот куртки пакет с деньгами, убийца с легкой усмешкой пояснил:
– Убьешь и бросишь в степи лисицам. Я бы так поступил. Зачем оставлять человека, который может свидетельствовать против тебя. Мертвецы умеют хранить молчание, а живого всегда можно заставить говорить. За меня мстить некому. – Застегивая молнию, Арби добавил: – Но ты сделал правильный выбор.
Он бесшумно выскользнул из вагончика, чтобы раствориться в ночной степи.
– Жизнь покажет, – бросил ему в спину Беслан.
Так, на время, дороги Беслана Ганирова и Арби Зараева разошлись.
Годы брали свое. Беслан и заметить не успел, как подкралась старость, подросли сыновья, а в бороде не осталось ни единого черного волоска. Он свернул свои дела в степной республике, осел в родных краях.
По слухам, и у Арби все складывалось неплохо. Парень воспользовался шансом, поступил в Институт нефтегазовой промышленности на заочное отделение, готовился стать инженером. С такой специальностью пусть скромное, но стабильное будущее было ему гарантировано. На время Беслан позабыл о своем подручном.
Но зимой девяносто пятого года их дороги вновь пересеклись.
Беслан уже успел оплакать убитых сыновей, так и не погребенных по мусульманскому обряду. Они остались лежать, впрессованные танковыми гусеницами в куске искореженного металла на улицах разрушенного Грозного. С их гибелью у старика не осталось ничего, что удерживало бы его на этом свете. Так, по крайней мере, ему казалось.
Но Беслан не позволял себе раскиснуть – ведь война никого не обошла стороной. Теперь она грохотала эхом выстрелов крупнокалиберных пулеметов на самой окраине села.
Когда скоротечный бой с окруженными на окраине мотострелками закончился, в село вошли боевики. Крупный отряд, оставивший по приказу генерала Дудаева плацдарм у реки Сунджа, передислоцировался на юг республики. Там, на заранее подготовленных базах, они планировали отдышаться, провести перегруппировку, чтобы ударить по федералам с новой силой.
Командовал отрядом не кто иной, как Арби Зараев.
Беслан сразу узнал его, хотя сделать это было непросто. Из подвижного, быстрого молодого человека он превратился в массивного неспешного мужчину с густой окладистой бородой.
Одетый в камуфлированную форму, «разгрузку» с топорщившимися от боеприпасов карманами, Арби стоял возле группы пленных. Солдаты, присевшие на корточки, почти еще дети, испуганно таращились на бородача, отдававшего приказы на непонятном языке. Только сидевший в центре лейтенант, чьи русые волосы слиплись от крови, сочившейся из раны на голове, смотрел на командира боевиков с нескрываемой ненавистью.
Бывшего босса командир боевиков встретил спокойным, полным превосходства взглядом. Когда тот подошел поближе, Арби поприветствовал старика:
– Здравствуй, Беслан! Вот и свиделись.
– Здравствуй, – ответил Ганиров.
Возвысив голос, чтобы слышали окружающие, полевой командир произнес:
– Я знаю про твоих сыновей. Они погибли, как воины.
– На все воля Аллаха, – скорбно отозвался Беслан.