И тут со стороны разбойничьего катера грянул следующий залп. Бочка с плеском погрузилась в мутную речную воду, а по-прежнему связанные мужики попадали на дно лодки вслед за свалившимся раньше купцом.
– Ну, и что теперь? – зло дергая связанными руками, буркнул Митрофан.
– Меня не обыскивали, в сапоге ножик остался, – осторожно переворачиваясь на спину, ответил Захар. – Сейчас попробую достать.
Но как только он попробовал согнуть ногу в колене, которое показалось над бортом лодки, катер вновь разразился серией выстрелов.
– Лежи уж, я сам, – Григорий осторожно пополз на нос лодки, куда вытянул длинные ноги ямщик.
Студент чертыхнулся, ударившись носом о днище, когда из-за движения паломника его собственные руки дернулись следом. Ладонь Григория быстро нащупала в захаровском сапоге деревянную рукоятку ножа.
– Ну, подставляй руки, – велел он ямщику.
Освободить кого-то другого ему было проще, чем самого себя, а время было дорого – одного меткого выстрела будет достаточно, чтобы вывести из строя кого-то из беглецов. Освобожденный Захар быстро помог остальным.
– Теперь-то что? – растирая запястья, обратился Митрофан к Григорию, которого признавал за главного.
– Как только разбойнички поймут, что мы освободились от веревки, они катер к нам направят, чтобы подплыть и расстрелять. Значит, надо быстрее до берега добраться.
– И как?! Как!
Захар постарался быстро оглядеться, не слишком высовываясь из-за борта лодки, и предложил:
– Мы ближе к правому берегу будем. Значит, туда нам и плыть. Сейчас нужно разом лодку перевернуть и плыть всем дружно к берегу, за лодкой при этом укрываться.
– Хорош! Лучше не придумаешь, – одобрил Григорий. – Ты, купец, живой еще? Тогда сигай в воду. Захар, следи, чтоб за лодку держался и не потонул, а мы будем грести изо всех сил.
Раздумывать да собираться с силами было некогда, и в следующее мгновение Захар уже по самые уши ушел в холодную, не прогретую весенним солнцем воду. Тут же последовал мощный залп – теперь, похоже, уже все разбойники принимали участие в отстреле беглецов.
Проморгавшись, ямщик прилепился к борту перевернутой лодки, где ни одной пуле его было пока не достать. Купец барахтался тут же. Захар помог ему, забросив слабую руку на деревянный борт, и принялся грести вместе с Григорием и Митрофаном. Берег был не близко, а катер уже завел свой мотор…
Прибрежные кусты ракитника и ивы приближались пугающе медленно. Не будь катер уже достаточно далеко, их бы непременно нагнали. Беглецам помогало еще и течение, относя их все дальше без всяких усилий.
– Как доплывем… Тут же бежать и прятаться!.. – отфыркиваясь и не поворачивая головы, прокричал Распутин.
Их несло за небольшой изгиб русла. Это было очень удачно – появлялась возможность незаметно выбраться на берег, не подставляясь под пули. Захар удвоил свои усилия, он чувствовал, что купец сейчас старается только не пойти ко дну и остальные тащат его вместе с лодкой.
Дно появилось еще далеко от берега, но оказалось илистым и зыбким, так что все предпочитали плыть, пока было возможно. Когда кусты и деревья скрыли ненадолго беглецов от бандитов на катере, они повскакивали на ноги и побежали, разбрызгивая взбаламученную воду.