Внимание Артема привлек треск сучьев. В просвете между деревьями мелькнули две фигуры, сгорбленные под тяжестью объемистых тюков, потом прошли еще двое с «калашниковыми», закинутыми за плечо. Они направлялись к фанзе. Двое китайцев с автоматами ступали уверенно и выглядели подготовленными бойцами. Двое с тюками, тоже крепкие и жилистые, шли без оружия.
«Килограммов по пятьдесят каждый прет, — прикинул Тарасов. — Это ж сколько стоит?! А через неделю будут на Арбате да на Невском из-под полы продавать…»
Артем решил оттягивать момент огневого контакта как можно дольше. «Макаров» — это не «калашников», с ним особо не повоюешь. И многое будет зависеть от подготовки наследников Мао.
Тарасов снял пистолет Макарова с предохранителя и открыл огонь. Гулко зазвучали выстрелы. Первый автоматчик упал не дернувшись — он был убит выстрелом в голову. Второй китаеза оказался проворным: он успел залечь и пустил длинную очередь, осыпав Артема градом коры и сучьев.
Носильщики оказались бывалыми ребятами — при первых выстрелах попадали на землю, накрывшись тюками, как улитки раковинами.
Двумя выстрелами заставив противника прижаться к земле — пули легли рядом с тем местом, где затаился автоматчик, — Тарасов упал, перекатился, вогнал в пистолет новую обойму, замер. Боковым зрением Артем заметил даже не тень, а легчайшее движение — вздрогнули листья на кривой ветке у него за спиной, и на спину Тарасова рухнул сопящий боец. Предусмотрительные китайцы отправили одного в обход. У противника не было огнестрельного оружия — иначе он давно уложил бы Артема. Блокировав руки нападающего, тянувшиеся к горлу Тарасова, майор взмахнул рукой, стараясь достать китайца рукояткой ствола. Автоматчик, молчавший до поры, прокричал что-то. Зашуршали ветки.
Боец, напавший на Тарасова исподтишка, не давал Артему вывернуться и настойчиво тянулся к кадыку майора. Китаец с «калашниковым» приближался, что-то повелительно крича.
Артему удалось вывернуться, и он ударил китайца лбом в воняющий луком рот. Подняться сейчас означает попасть под автоматные пули. Тарасов еще раз боднул противника, отведя голову, парировал ответный удар и прижал противника к себе как можно крепче. Они кряхтели и возились на земле, как страстные любовники. Артем попробовал поднять руку с «макаровым», но китаец, навалившись всем телом и собрав остатки сил, вонзил локоть в предплечье Тарасова. Кровяная слюна брызнула Артему в лицо.
Прогрохотала над головой автоматная очередь. Вскрикнул китаеза с «калашниковым».
— Мать твою! — прохрипел Тарасов, опрокидывая противника на спину.
Артем подогнул ноги и, натужно застонав, вогнал колено желтомазому под дых. Екнуло у того внутри, будто что-то оборвалось. Тарасов все понял правильно: от опушки, держа автомат наготове, топал его бледнолицый брат — старший лейтенант Эгле. Тот желтомазый, что бросился на Артема сзади, был вооружен только ножом, который, слава богу, не успел достать. Стрелок лежал навзничь в траве, уставя в небо мертвые косые глаза.
— Я никуда не поехал, — с прежней флегматичностью сообщил старлей. — Автомат у меня под сиденьем заначен был, а китаец в машине связанный отдыхает… Комполка доложу теперь по факту… может быть…
Эгле крикнул по-китайски, и носильщики послушно поднялись из травы ни живы ни мертвы, наподобие сусликов. Еще один окрик — и китаезы, побросав поклажу, пошли быстрым шагом и вскоре исчезли из виду.
— Я им приказал топать назад через границу и передавать привет нашим доблестным погранцам, а также Папаше Чэню, их боссу, — пояснил старлей.
— Вовремя ты, спасибо. Я уж думал — кранты, — честно признался Тарасов и указал в сторону тюков с опиумом. — С этим-то что делать?
— Сейчас за канистрой схожу. Сожжем, — отозвался Эгле. — Вы, товарищ майор, молодец. Я бы так не смог. Тем более из «макарова». — И старлей указал на убитого выстрелом в лоб автоматчика. — Точно, как в аптеке…
Зачадил белый порошок. Пламя лизало и покусывало стоящий многие миллионы зеленых наркотик. Пьяный дух, напоминающий одновременно подгорелые блинчики и горящую мусорную кучу, наполнил окрестности.
— Отойдем, не стоит этим чадом дышать. Отравиться можно, — вешая на плечо трофейные стволы, проговорил Эгле. — Само сгорит… Мы вот честно жжем, а Добронравов бы продал — тому же Папаше Чэню…
— А тушки?
— Трупы в смысле? До завтра лисы сожрут. Здесь ведь тайга, товарищ майор…