Зрячие

– Я не знаю, мистер Хантер, – честно признался индеец, нервно перебирая свои длинные волосы, затянутые в тугой хвост. – Сегодня рано утром, когда я заканчивал втирать в кожу головы масло, я опустил глаза вниз, к стоку в душевой кабине, и мне показалось, что выпавшие волоски сложились на полу в уже знакомый мне узор.

– Какой же?

– Я увидел очертания того самого лица, которое кралось за нами в лесах Пайнс-Крик. Но только там оно было соткано из переплетенных веток, а в ванной мотеля сложилось из моих выпавших волос.

Детектив решительно протянул помощнику вскрытый конверт, затем прибавил скорость и недоверчиво покачал головой.

– Должно быть, ты просто устал, Кваху. К тому же, успел наслушаться местных страшилок. Если ты не против, прочти мне вслух отчет о вскрытии трупа, я бы хотел послушать заключение коронера.

– Дело не в усталости, мистер Хантер, – возразил индеец, и его черные глаза вдруг сердито сверкнули. – Я мог бы поверить в то, что лицо в зарослях мне просто померещилось, если бы это случилось лишь однажды. Но каждый раз, когда я поворачивал голову и вглядывался в темноту леса, я неизменно замечал эти очертания. Неужели вы думаете, что ветви на всех деревьях в ущелье растут одинаково?

– А что думаешь ты сам? Что убийца пытается запугать местных, преследуя их при помощи каких-то зыбких призраков?

Кваху окинул частного детектива угрюмым взглядом, после чего бессильно откинулся на спинку сидения. Затем молча сунул свою смуглую кисть в коричневый конверт и извлек наружу тощую стопку листов, подшитых у основания белыми нитками.

Пока авто кружило по серым улицам Браун Брик, высоко в небе, над угловатыми крышами домов, сгущалась облачная пелена. Свирепые порывы ветра гнали в город клочья сизых туч, зависших над лесом, будто нарочно стремясь окутать ими полузаброшенное поселение. И вскоре осунувшиеся от времени кварталы поглотила мрачная предгрозовая дымка.

– Коронер утверждает, что смерть Эдварда Росса и в самом деле наступила по причине удушья, – негромко проговорил индеец, уткнувшись в подшивку. – Судя по характеру кровоподтеков на его шее, нападение было совершено сзади. Вероятнее всего, внезапно, что и послужило решающим фактором.

– Как я и предполагал, – кивнул Хантер, аккуратно выруливая на объездную дорогу, ведущую прочь из Браун Брик. – В прямой схватке убийца вряд ли сумел бы так просто одолеть свою жертву.

– В области ключиц жертвы обнаружены две продольные симметричные отметины… – продолжил Кваху. – Здесь есть снимки, мистер Хантер.

Развернув подшивку, черноволосый помощник детектива ткнул пальцем в одну из черно-белых фотографий, прикрепленных к листку отрезком скотча. Скользнув по ней беглым взглядом, мужчина в серой шляпе нахмурился.

– Должно быть, на руке убийцы были часы или браслет, – произнес он. – Если он напал на Эдварда Росса неожиданно, то, вполне вероятно, какое-то время примерялся к нему издалека, чтобы наверняка завершить начатое и не попасть впросак. В этом случае логично, что преступник занес свою руку ниже и глубже уровня шеи Росса, чтобы жертва ненароком не выскользнула из его удушающих объятий.

– Думаю, вы правы, мистер Хантер. Коронер отмечает, что эти царапины оставлены на теле жертвы прижизненно.

Какое-то время индеец молча листал медицинскую выписку, изредка возвращаясь на несколько листов назад, словно сверяя данные. Однако внезапно на его оливковом лице застыла маска непонимания.

– Как-то странно, мистер Хантер, – протянул он озадаченно. – В освидетельствовании указано, что в черепе убитого была обнаружена грибница – очевидно, в тканях мозга разрослась черная плесень.

– Что же в этом странного, Кваху? Ущелье, где мы обнаружили останки, полностью обросло мхом.

– Да, но анализ показал, что грибок, найденный в мозгу Эдварда Росса, отличается от того, что растет в лесу.

– Что это значит?