— Нам не преодолеть эту реку! — невольно выкрикнул он, пораженный увиденным. — Это настоящий кипяток! Мы просто сваримся заживо.
— Что же нам теперь делать?
Грязевой поток грозно проносился мимо них, легко поигрывая тяжелыми валунами, скатывающимися с круч, и бурля желтоватой пеной.
Аксенов посмотрел на Анфису, пытавшуюся удержать крик ужаса, уже готовый сорваться с приоткрытых губ. Он даже хотел прикрикнуть на нее, но в этот самый момент заметил в самом центре грязевого потока обожженные тела людей. Их было много, десятки вытянувшихся зловещим караваном по всему руслу реки! Погибшие сталкивались между собой, тонули и вновь всплывали, подхваченные бурным потоком. Будто загипнотизированные, они продолжали взирать на проплывающий мимо жуткий караван тел.
— Там, наверху, была гостиница для туристов, — наконец проговорил Дмитрий, сглотнув горький ком. — А еще метеорологическая станция. Грязевой поток пошел неожиданно, видимо, погибли все… Некоторых из них я знал лично, — выдавил он из себя, вспомнив начальника станции, тридцатидвухлетнего высокого жизнерадостного брюнета, и его очаровательную молодую жену. Неделю назад они вместе ужинали в небольшом уютном кафе гостиницы.
Аксенов вытащил бинокль и приложил его к глазам. Вниз по течению километра на два, немного в сторонке, находился небольшой поселок Горный, жители которого воспринимали извержения вулканов как нечто заурядное, происходящее на этой земле столетиями: погремит себе малость, пыхнет раз — другой пеплом и успокоится. Всего-то еще одна непогода, которую следует пережить. У домов, выстроившихся в ровные ряды улиц, он заметил редких людей, занимавшихся своими делами: двое мужчин возились подле помятой машины, женщина лет сорока несла две большие сумки, грузная старушка сидела на скамеечке у дома и лузгала семечки. Каждый как будто бы занимался своим делом, но всех их объединяло то, что никто не обращал внимания на извержения вулканов, происходившие в этой местности регулярно. Очевидно, большая часть жителей успела эвакуироваться, остались лишь те, кто не пожелал бросать свои жилища.
Вода понемногу поднималась и уже дошла до середины колес.
— Надо выбираться, вот будет дело, если двигатель заглохнет прямо на середине реки.
Включив заднюю скорость, Дмитрий вернулся на дорогу. Важно не свалиться в какую-нибудь яму. И тут, выбравшись на высокий уступ, он заметил в ста метрах ниже по течению широкую запруду, подле которой скопилось огромное количество крупных валунов, вырванных с корнем деревьев, в их кронах, будто бы в сцене из фильма ужасов, проглядывали тела животных и людей. Река не желала успокаиваться, вода вздыбленным неугомонным зверем, грохоча, бросалась с одного берега на другой, набегала валом на крутые скальные стены. Плотина громко трещала, скрипела, понемногу поддаваясь натиску воды. Так долго продолжаться не могло, она не выдержит нагрузки и прорвется каменной лавиной на беспечный поселок.
— Господи, — прошептал Аксенов. — Им осталось жить всего лишь несколько минут.
Центр плотины под обломками вулканических бомб слегка прогнулся, пропустив сквозь себя узенький поток, устремившийся вниз со скоростью гоночного болида, потерпевшего аварию, — брешь была пробита. В следующую минуту в ослабленное место устремится целая река.
Неожиданно вблизи бухнул взрыв. Повернувшись на грохот, Дмитрий увидел сопку, поросшую темным ельником. Прежде она считалась древним потухшим вулканом. Сейчас через образовавшийся кратер вырывался столб длинного пламени, опаляя разросшиеся по склону деревья. Пепел, выброшенный высоко в воздух, на некоторое время завис над облаками, а потом темным тяжелым одеялом стал медленно опускаться на тайгу, обжигая нестерпимым жаром кроны деревьев и уничтожая дотла разросшуюся траву. В следующую секунду из жерла, как из минометного ствола, посыпались вулканические бомбы, атакуя склоны и бурлящую реку. С сильным всплеском они падали в пучину, ломали кроны деревьев. Разброс вулканического вещества был большим: бомбы, каждая из которых была величиной с автомобиль, легко пролетали несколько сотен метров, достигали соседних сопок, пока безмолвствующих, напоминавших застывшие зеленые волны, и поджигали густой первобытный лес. Окрестность, охваченная огнем, отрезала путь к отступлению. А река, перекрытая плотиной и стиснутая по берегам высокими отвесными скалами, все более поднималась, заливала дорогу и теперь подбиралась к самым колесам. Дмитрий почувствовал, как машина все более нагревается, пройдет еще несколько минут, и железо превратится в раскаленную сковородку.
— Что нам делать? — в отчаянии спросила Анфиса.
— Потерпи, что-нибудь придумаем, — откатывался Аксенов от наступающей воды.
Вовремя! На то место, где он стоял, упала пятиметровая вулканическая бомба, с шипением ушедшая в грязевой поток. Дмитрий со страхом подумал о том, что могло случиться, если бы он не отъехал в сторону. Вулкан продолжал шумно дышать паром, выбрасывал в воздух лаву и задался целью попасть в автомобиль, упорно избегавший стихии.
«Главное, не стоять на месте, можно увязнуть!»
Аксенов продолжал разъезжать по краю берега, понимая, что поднимающаяся вода забирает последние свободные метры. Колесам все труднее было пробиваться через грязево — лавовый речной поток.
На самой вершине извергающегося вулкана образовался каньон, по краям кратера подвижными вязкими складками собиралась лава, грозившая сорваться со склона. Теперь он понимал, что угодил в смертельную западню, из которой просто не было выхода. Ловушка захлопнулась.
— Анфиса, ты знаешь… Я тебя очень люблю… Извини, что никогда не говорил об этом раньше, просто считал ненужным. — Самое время, чтобы сказать сокровенное, чего не решался произнести прежде. — Мне почему-то казалось, что это и так ясно… Все, что происходило между нами, было прекрасно…
— Не надо… Не надо прощаться, — закачала головой девушка. — У нас ведь скоро свадьба. Ты не забыл? Мой дедушка что-нибудь обязательно придумает.