Старший лейтенант с группой солдат уже взобрались на откос и терпеливо дожидались, когда полковник примет решение. Заключенный, под присмотром сержанта, смотрел в сторону. Самое разумное, так это оставить машину у подножия сопки и двигаться к бухте пешими.
Раздался грохот, тотчас заложивший уши. Так, наверное, бывает, когда атланты роняют небосвод. Посмотрев на небо, Покровский увидел над сопкой Авачинской светящийся объект. Все более увеличиваясь, небесное тело приобретало яркость, его приближение сопровождалось гулом, от которого просто закладывало уши. Подполковник поймал себя на том, что в какой-то момент его охватило чувство паники, усиливающееся с каждой секундой. Колени невольно подогнулись, хотелось повалиться на землю, слиться с ее поверхностью, и только усилием воли он заставил себя разогнуть спину.
Посмотрев на побелевшее лицо старшего лейтенанта, Покровский увидел в нем отражение собственных страхов. Солдаты, позабыв про автоматы, болтавшиеся за плечами, присели на корточки, обхватив головы руками. Полковник Евдокимов стоял неподвижно, будто верстовой столб, и всматривался в курящуюся на горизонте сопку.
Без конца громыхавшие раскаты неприятно били по барабанным перепонкам, грозя разорвать их в кровавые клочья. В прорехе темных облаков показался огромный сверкающий астероид, за которым тянулся длинный белесый шлейф, рассекающий небесное голубоватое пространство. Переливаясь и вспыхивая, он невольно притягивал к себе внимание, заставляя сжиматься нутро от суеверного ужаса. Еще через несколько секунд астероид спрятался за близлежащей грядой — виден был только длинный переливающийся хвост. Где-то в мезосфере, там, где небесное пространство тревожат искрами пролетающие в небе метеориты, хвост расширялся, вспыхивая то красными, то желтыми мерцающими огоньками. Центральная часть хвоста кометы, вошедшей в стратосферу, под действием атмосферных потоков изгибалась и раздувалась в самой середине оранжевым светом.
В следующую секунду раздался мощнейший гром, заставивший вздрогнуть землю. Там, где находится тропосфера, горящими осколками над хребтами разлетелось космическое вещество, оставляя после себя кривые тонкие белесые следы. Земля раненым зверем задрожала в конвульсиях, заставляя вздрогнуть каменные склоны гор, а уже в следующую секунду сопки, еще какое-то мгновение назад считавшиеся мертвыми, вдруг ожили и затряслись, вытесняя через узкие жерла, заросшие травой и кустарниками, раскаленное земное семя, лаву. Она скапливалась и набухала по кромке жерла, после чего огнедышащей лавиной срывалась вниз, подминая под себя и поджигая разросшиеся на склонах деревья.
— Что происходит?! — закричал Покровский и не услышал собственного голоса.
Вокруг грохотало и стреляло, из недр гор пробивался металлический звук, какой бывает от удара молота по наковальне. Где-то на глубине нескольких километров усердный кузнец, не зная усталости, колотил огромным молотом по листу жести, создавая невероятный грохот. Столбы пепла, газа, поднявшись высоко вверх, застыли над кратерами коварными кобрами, изготовившимися для удара. На вершинах заполыхал лес, освобождая место для нового, еще более сильного извержения.
Заключенный, воспользовавшись общим замешательством, немного отодвинулся от солдат, вжавшихся лицами в землю, и понемногу, бросая боязливые взгляды на Евдокимова, продолжавшего завороженно взирать на извержение, зашагал в сторону леса.
— Стоять! — крикнул полковник, вырвав из кобуры пистолет. Его голос, сделавшийся невероятно сильным, сумел перекрыть подземное громыхание. — Или на одну дырку в твоей башке станет больше!
— Куда же я в браслетах-то денусь, начальник? — взмахнул руками, стянутыми наручниками, Аркаша.
— Чего разлеглись! — прикрикнул Евдокимов на солдат. — Поднялись и вперед! У нас еще полно дел!
Солдаты, явно смущенные своей слабостью, неловко отряхивали с гимнастерок налипшие пихтовые иглы.
— Откуда ты? — спросил полковник у невысокого белобрысого ефрейтора с длинными белесыми ресницами, боязливыми бабочками трепыхавшимися над голубыми глазами при каждом гулком разрыве.
Это была самая настоящая канонада из сотен орудий, то звучавшая невероятно громко, отчего казалось, что через какую-то секунду снаряды посыпятся прямо на голову, а то вдруг отдаляющаяся, словно давала возможность малость отдышаться.
— …Хреново.
— Болван! — просто высказался Евдокимов. — Я не про состояние твое спрашиваю, а откуда ты родом.
— Деревня так называется, Хреново. А зовется так потому, что хрена там много растет. Наш хрен на всю область знаменит!
— Хм, и где же такая деревня?
— Под Калугой.
— Страшно, служивый?