– Но я не хочу, чтобы ты его убивала, – продолжал монстр. – Это наш маленький секрет, мы не раскрываем его зрителям. Наши битвы – это постановка. Кусачие представляют собой опасность – само собой, – но не нужно слишком увечить противника.
Блики света, отражавшиеся от клинка, казалось, достигали женщины, и в ее голове звучал шепот, твердивший: «…потерпи, просто подожди, нужно терпение».
– Не обязательно решать прямо сейчас, – наконец сказал Губернатор, кивнув Брюсу, и по дороге к двери добавил: – У тебя есть двадцать минут.
В тот день Лилли обшарила каждый уголок города в поисках Остина. В какой-то момент – поговорив со Тернами – она даже начала переживать, что он в одиночку выскользнул за стену, чтобы найти мифическую плантацию марихуаны неподалеку от Вудбери.
Остин не раз упоминал это место, обычно рассуждая о нем мечтательным тоном человека, описывающего рай на земле, и утверждая, что до него доходили слухи о какой-то правительственной медицинской программе по выращиванию конопли для «Пфайзера» в преддверии легализации. Лилли уже собиралась отправиться в погоню – печально знаменитая ферма, видимо, находилась к востоку от Барнсвилля, куда можно было быстро добраться на машине или целый день идти пешком, – когда ближе к вечеру ей стало казаться, что Остин был прямо у нее под носом.
Гас признался ей, что видел парня около полудня – он бродил по зарослям возле железнодорожной станции и искал что-то. Лилли не поняла, что он там делал. Но с каких пор поступки Остина Балларда вообще поддавались пониманию?
Позже, после печальной встречи с Бобом, по дороге домой Лилли наткнулась на Лидию Блэкман, пожилую вдову из Саванны, которая с удовольствием взяла на себя роль городской сплетницы. По словам Лидии, Остина видели всего за час до этого, когда он копался в куче мусора позади склада на Мейн-стрит, разбрасывая вокруг ведра и бочки из-под масла. Несколько прохожих язвительно заметили, что юноша «превращается в бродягу» и «скоро уже будет катать по Вудбери продуктовую тележку в поисках бутылок».
Потрясенная всем этим, Лилли решила, что легче всего найти кого-то, оставаясь на месте. Терпение ее подходило к концу, кожу покалывало от напряжения. Она добралась до квартиры Остина в восточной части города рядом с кучей припаркованных фур и села на крыльцо. Там она до сих пор и сидела, скрестив ноги. Локти ее покоились на коленях, а голова – на ладонях.
Солнце скрылось за гигантской вытянутой ареной на западе, стало прохладно. Последние горожане проходили мимо, торопясь на представление. Бой должен был начаться через полчаса, и Лилли вовсе не хотелось оставаться в это время на улице, но она была решительно настроена найти длинноволосого юношу и сбросить на него свою бомбу.
Не прошло и пяти минут, как Лилли приготовилась сдаться, но в этот момент в лучах солнца, освещавших соседний переулок, показалась знакомая кудрявая фигура, одетая в толстовку с капюшоном и драные джинсы. На плече у Остина болтался рюкзак, из которого что-то выпирало. Парень казался серьезным, может, даже немного растерянным, но вот он завернул за угол и заметил возле своего дома Лилли.
– О боже, – сказал он, подходя ближе. Глаза его сразу же заблестели, как у мальчишки, который обнаружил под кроватью пасхальный подарок. – Я везде тебя искал.
Лилли встала, засунула руки в карманы и раздраженно пожала плечами.
– Правда? Забавно… Ведь я везде искала тебя.
– Мило, – ответил он и поцеловал ее в щеку, осторожно опустив рюкзак на ступеньки. – Я тебе кое-что принес.
– Да? И я тебе кое-что принесла.
Остин пошарил в рюкзаке.
– Я ждал тебя возле твоего дома, но ты никак не приходила.
Он вытащил прекрасный букет пурпурных астр, окруженных белой гипсофилой и поставленных в большую ржавую жестянку с выцветшей надписью «Пекарский порошок». Все это объясняло его странное поведение – прогулки по полям и мусорным свалкам.
– Барбара сказала, что эти белые называют кукольными глазками… Разве не жутко?!
– Спасибо, – произнесла Лилли, равнодушно приняв подарок и поставив букет на крыльцо. – Это очень мило.