Белое безмолвие

Узкая дорога выглядела точно так же, как я ее запомнил. На земле лежали те же похожие на пальцы тени низких ветвей деревьев, в воздухе – та же аура заброшенности. Я припарковал арендованную машину в том же месте, где семь лет назад оставил «Форд Фокус» Тьерри, а затем присел на несколько минут. Я сидел и маленькими судорожными глоточками пил бренди из плоской бутылки, которую купил в супермаркете «Алди» по дороге из Ньюпорта.

В рюкзаке у меня были щипцы для срезания болтов, булка с ветчиной, запасные батарейки и фляжка – та самая фляжка, фляжка Эда – с виски «Джонни Уокер Блэк», которую я планировал опустошить, когда (если) доберусь до грота-мавзолея. На мне был новейший прорезиненный красный костюм поверх флисового боди, купленного в интернете, наколенники и такие же подержанные резиновые сапоги, какие я надевал сюда в первый раз. Я сделал еще глоток, чувствуя, как дешевый алкоголь обжигает внутренности, и помахал бутылкой перед лицом Эда.

– Не желаешь? – Он скрючился на переднем сиденье, чопорно сложив руки на коленях; ногти у него были черными от грязи. – Нет? Что, язык проглотил в своей загробной жизни?

Сработает ли мой план?

«Кто знает», – пробормотал я сам себе и сделал еще глоток. Струйка потекла по подбородку, обжигая растрескавшуюся кожу вокруг рта. На ум пришла строка из старой песни группы «Колдплей».

– «Мы возвращаемся назад, на старт», – пропел я Эду.

Вероятно, всё это может очень плохо кончиться, как только я попытаюсь своей изуродованной рукой ухватиться за поперечины лестницы. Рациональная часть моего сознания скулила, заклиная меня вернуться домой к чертям собачьим, но я уже не мог. Я должен был узнать: спаситель или разрушитель? Либо это, либо конец, как у Джорджа: скорлупа человека, который сидит в инвалидном кресле, уставившись на своего омерзительного «друга». Так что возвращение в Куум Пот за ответами в любом случае представляло для меня лучшую альтернативу, чем другой вариант.

– Как думаешь, Эд, идти мне или остаться?

Я протянул к нему руку, но в самый последний момент отдернул ее. Прикосновение к его холодной неживой плоти останется со мной на долгие часы, а я не хотел, чтобы это внутреннее воспоминание преследовало меня во время миссии, которая была сродни самоубийству.

«Поторопись, пожалуйста, пора».

Я заставил себя покинуть уютный кокон арендованного корейского автомобиля и достал из багажника прочее наспех купленное снаряжение – веревку, каску и нашлемный фонарь. Никаких видеокамер на этот раз – путешествие касалось только Эда и меня. Я похлопал себя по карману, дабы убедиться, что карта на месте. Вместо проводника я прихватил найденную на вебсайте одного из кейверских клубов примерную схему всей системы этих пещер: что-то вроде сделанного от руки наброска, где все препятствия выглядели легче и безопаснее, чем в действительности. Тот, кто рисовал этот чертеж, снабдил надпись «Крысиная тропа» мрачным и совершенно неуместным комментарием: «Эй, почему бы вам не провести денек, исследуя Крысиную тропу? Развлечение для всей семьи!»

Небо было до неприличия ясным, а воздух – холодным, но не слишком, без неприятных ощущений. Я перебрался через изгородь и, шагая по первому полю, поймал свой ритм; тревога по поводу спуска по лестнице постепенно начала таять. Возможно, это было связано с дурманящим эффектом бренди, или мне уже стало по-настоящему все равно, останусь я в живых или умру. Я оглянулся, чтобы проверить, не прячется ли где-нибудь Эд. Его не было. Но он еще появится, в этом я не сомневался. Он появится в нужный момент.

Таблички «Не входить», запомнившиеся с прошлого раза, заменили новыми, с более агрессивными предписаниями. Я остановился, чтобы перевести дыхание перед забором из колючей проволоки и сделать еще один глоток спиртного. Шипы цеплялись за мой костюм и заплечный мешок, когда я неуклюже протискивался под проволокой, – выпитое бренди повлияло на мою координацию и чувство равновесия. Подумаешь, большое дело. Пыхтя, я миновал еще несколько огороженных выгулов, где отары овец сначала сбивались в кучу, а потом бросались от меня врассыпную. Вдалеке я уже видел начало каменистой тропы, которая должна была привести меня к зловонной утробе Куум Пот.

Дверца была обмотана толстой цепью и заперта на два висячих замка. Я внимательно взглянул на небо. Вряд ли пойдет дождь, но откуда мне знать? Придется проверить, но я был абсолютно убежден, что на этот раз ситуация не окажется во власти (или в пальцах) журчащих потоков воды.

Я подставил лицо слабым лучам солнца и закрыл глаза.

«Так ты, дружище, и правда намерен сделать это, или как?»

АЧСБД? В смысле – А Что Сделала Бы Джульет? Я знал, что она сделала бы. Она бы встретила испытание лицом к лицу. Не стала бы рассусоливать, а подняла бы свою задницу и сразу взяла быка за рога.

Еще глоточек на дорожку?

Нет. Алкоголь для храбрости, конечно, дело хорошее, но бутылка уже почти опустела, а я был даже больше, чем просто навеселе. Я отшвырнул бутылку, услышал, как она звякнула о камни. Тихо, тихо, не нужно тут еще и мусорить. У меня еще оставалась выпивка во фляжке Эда, если понадобится подкрепиться.

Сначала щипцы болтореза соскочили, прикусив мне запястье. Я не мог правильно держать их своей искалеченной рукой. Я предпринял вторую попытку. И только когда цепь поддалась, покорно звякнув напоследок, и я уперся взглядом в темную дыру входной вертикальной шахты, во мне вновь забрезжило сомнение. Я что, действительно думаю, что эта вылазка даст мне ответ? И я намеренно попаду в беду, а он спасет меня? Супер-Эд, знаменитый псих мирового уровня, и докучливый ребенок, которого нужно выручать. А может быть, он вместо этого загонит меня в ловушку и будет удерживать там, пока наверху не разыграется буря и пещеры не заполнятся мутными водами цвета крови.