Белое безмолвие

«Вернись по своим следам».

Я тщательно сканировал лучом стены вокруг. Нашел одно обнажение породы, но лаза там не было. Нашел следующее. Слева фонарь выхватил еще одно, где наверху действительно виднелось небольшое отверстие – но вело ли оно к выходу? Я не был в этом уверен. Оно казалось слишком маленьким.

Внутри у меня всё выворачивалось наизнанку от страха. Стало трудно глотать.

«Попробуй снова».

Я двинулся обратно против течения, а мышцы бедер протестовали против таких нагрузок. Но всё здесь выглядело незнакомым.

«Окей. Давай рассуждать логически. Что теперь?»

«А теперь ты на перепутье, дружок».

Может быть, это как раз то испытание, которого я ждал?

Я мог выбрать один из незнакомых мне с виду маршрутов в надежде, что Эд – или шепчущие голоса струй – появятся и спасут меня, прежде чем я успею выбиться из сил. У меня была куча запасных батареек, но и они не будут работать вечно. Или же я мог вернуться обратно. Это был самый безопасный вариант.

«Так ли это? Ты на самом деле хочешь пройти назад по Крысиной тропе? А потом еще и через „прорезь“?»

«Вот тебе и „выбор Софи“[96], дружище: все радости Крысиной тропы или риск блуждать по Куум Пот в полной темноте».

Я дрожал. Впервые здесь до меня добрался холод.

«Снимай-ка одежду, парень».

– Что мне делать? – вслух спросил я.

«Ну, это зависит от того, как сильно ты хочешь узнать ответ. У Эда был миллион возможностей прикончить тебя тут. Так ты хочешь дать ему шанс спасти тебя?»

Нет.

«Тогда шевели своей задницей».

Вернувшись ко входу на Крысиную тропу, я не дал себе времени на то, чтобы передумать. Вместо того я включил своего внутреннего Мингму и стал спокойным, стойким и готовым принять всё, что готовила для меня жизнь. К тому же на этот раз со мной была моя новая магическая мантра: Найджел Раули, Роберт Кинг и Гай Мак-Фауэл. Приговаривая ее вслух, я прошел через эту потную каменную кишку. Я что, снова застрял? Да. Но я потихоньку справился с этим, не позволив себе паниковать. Я выбросил болторезы, и теперь у меня в рюкзаке оставались только батарейки и фляжка.

В этот раз я уже не переживал по поводу того, что вода поднимется и затопит весь канал.

Как и не ликовал, когда все-таки прошел это препятствие. Слишком велико было мое разочарование и опустошение. Когда я добрался до основания колодца, я уже волочил ноги, словно младенец, только что научившийся ходить. Я не пытался звать Эда. Всё болело, мой обезвоженный мозг посылал истерические сигналы, и я был готов продать душу за банку «Ред Булла».